Am Freitag traten die Zugführer von New Jersey Transit in den Streik, was schätzungsweise 350.000 Pendler in New Jersey und New York City dazu zwang, auf andere Verkehrsmittel auszuweichen oder die Möglichkeit des Homeoffice in Betracht zu ziehen.

Der Streik begann, nachdem die jüngste Verhandlungsrunde am Donnerstag ergebnislos verlaufen war. Es handelt sich um den ersten Streik im Verkehrssektor des Bundeslandes seit mehr als vier Jahrzehnten, der auf einen Monat folgte, in dem die Gewerkschaftsmitglieder einen Tarifvorschlag der Geschäftsführung mit überwältigender Mehrheit abgelehnt hatten.

"Tom Haas, der Hauptvorsitzende der Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen, erklärte, man habe ihnen den finalen Vorschlag vorgelegt, welcher jedoch abgelehnt wurde, woraufhin sie sich mit noch zwei verbleibenden Stunden Bedenkzeit zurückzogen."

NJ Transit-Chef Kris Kolluri bezeichnete die aktuelle Entwicklung als eine "Verzögerung im Dialog".

"Selbstverständlich gehe ich davon aus, dass wir diese Verhandlungen schnellstmöglich wieder aufnehmen", äußerte er am späten Donnerstag im Rahmen einer gemeinsamen Pressekonferenz mit dem Gouverneur von New Jersey, Phil Murphy. "Sollten sie noch heute Abend zu einer Zusammenkunft bereit sein, stehe ich für ein erneutes Treffen zur Verfügung. Auch einem Treffen morgen früh stünde meinerseits nichts im Wege, da ich die Problematik für durchaus beilegbar halte. Entscheidend ist jedoch, ob die Gegenseite die Bereitschaft zeigt, einen Kompromiss einzugehen."

Murphy hob die Notwendigkeit einer abschließenden Vereinbarung hervor, die sowohl die Interessen der Beschäftigten berücksichtigt als auch für Pendler und Steuerzahler in New Jersey finanziell tragbar ist.

Nach fünfzehnstündigen, intensiven Verhandlungen gab die Gewerkschaft die Einigung bekannt; Streikposten sollen am Freitagmorgen um vier Uhr ihren Dienst aufnehmen.

NJ Transit, das drittgrößte Verkehrsunternehmen der USA, betreibt ein umfangreiches Bus- und Zugnetzwerk in New Jersey und befördert werktäglich fast eine Million Fahrgäste, einschließlich Verbindungen nach New York City. Der Streik legt den gesamten Pendlerzugverkehr von NJ Transit lahm, der eine stark frequentierte Verbindung zwischen der Penn Station in New York City und verschiedenen Gemeinden in Nord-New Jersey sowie dem Newark Airport darstellt, welcher zuletzt ohnehin mit erheblichen Verspätungen zu kämpfen hatte.

Nachdem die Behörde in den letzten Tagen Notfallpläne angekündigt und eine Ausweitung des Busverkehrs angekündigt hatte, wies sie Fahrgäste dennoch darauf hin, dass die zusätzlichen Busse nur eine "sehr begrenzte" Kapazität zu den bestehenden Pendlerlinien in Bahnhofsnähe bieten würden und voraussichtlich frühestens ab Montag einsatzbereit wären. Darüber hinaus beabsichtigt die Behörde, Vereinbarungen mit privaten Transportunternehmen zu treffen, um an wichtigen regionalen Park-and-Ride-Anlagen während der Stoßzeiten werktags Busverbindungen bereitzustellen.

Die zuständige Behörde merkte jedoch an, dass die Busse bei weitem nicht die Kapazität hätten, alle Reisenden aufzunehmen – sie könnten schätzungsweise nur 20 % der üblichen Zugpassagiere befördern – und appellierte daher an alle, die die Möglichkeit haben, von zu Hause aus zu arbeiten, dies während eines Streiks zu tun.

Schon die bloße Streikdrohung hatte spürbare Auswirkungen auf den Reiseverkehr. Angesichts dieser Unsicherheit kündigte die Verkehrsbehörde an, dass am Donnerstag und Freitag im Umfeld der Shakira-Konzerte im MetLife Stadium in New Jersey Zug- und Busverbindungen ausfallen werden.

Um die Angelegenheit zu erörtern, trafen sich die Parteien am Montag in Washington mit einem bundesstaatlichen Vermittlungsgremium; ein Vermittler war auch bei den Gesprächen am Donnerstag anwesend. Laut Kolluri schlug das Gremium am Donnerstagabend vor, die Gespräche am Sonntagmorgen wiederaufzunehmen.

Im Zentrum der Verhandlungen zwischen der Behörde und der Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen standen die Löhne, wobei die Gewerkschaft auf einer Angleichung der Gehälter ihrer Mitglieder an das Niveau anderer Nahverkehrszüge in der Region beharrte. Die Gewerkschaft argumentiert, dass ihre Mitglieder derzeit durchschnittlich 113.000 US-Dollar jährlich verdienen, und signalisiert, dass eine Einigung möglich wäre, sollte NJ Transit-CEO Kris Kolluri einem durchschnittlichen Jahresgehalt von 170.000 US-Dollar zustimmen.

Das Management von NJ Transit widerspricht allerdings den Behauptungen der Gewerkschaft und argumentiert, dass Lokführer im Schnitt ein jährliches Bruttoeinkommen von 135.000 US-Dollar erzielen, wobei Top-Verdiener sogar über 200.000 US-Dollar hinauskommen.

Am Donnerstagabend betonten Kolluri und Murphy, dass es weniger um die prinzipielle Einigung auf eine Lohnerhöhung gehe, sondern vielmehr darum, ob man dies zu Konditionen erreichen könne, die keine Folgewirkung auf andere Gewerkschaften hätten und NJ Transit finanziell überlasten würden.

Obwohl der Kongress die Möglichkeit hat, zu intervenieren, den Streik zu unterbinden und die Gewerkschaft zu einer Einigung zu bewegen, zeigten sich die Abgeordneten diesmal weniger geneigt, von dieser Befugnis Gebrauch zu machen, anders als noch 2022, als ein landesweiter Güterverkehrsstreik abgewendet werden konnte.

Die Gewerkschaft beklagte einen kontinuierlichen Mitgliederschwund bei NJ Transit, da ein zunehmender Teil ihrer Belegschaft lukrativere Positionen bei konkurrierenden Eisenbahngesellschaften annahm. Allein in den vergangenen Monaten sank die Anzahl der Lokomotivführer bei NJ Transit von ehemals 500 auf etwa 450.