El Congreso ha malogrado este año la aprobación de legislación de hondo calado, dilatando los debates en torno al gasto anual, la defensa, las criptomonedas y la inteligencia artificial.

Sin embargo, en sus postrimeras semanas de sesión, con los comicios de mitad de mandato acechando, el Senado podría concitarse en torno a una única cuestión: la de abordar los deportes universitarios.

El Senado ha votado en dos ocasiones a lo largo de esta semana con el propósito de impulsar una legislación encaminada a reformar las reglas y el financiamiento en torno a los deportes universitarios.

Constituye este un esfuerzo por poner coto a un gasto desbocado, eludir constantes batallas legales y restaurar el orden en lo que los partidarios del proyecto de ley denominan "caos" en los programas deportivos.

Más de 70 senadores ya respaldan el proyecto de ley, el cual aún habría de superar el escrutinio de la Cámara de Representantes.

No sería descabellado que las votaciones finales se materializaran tan pronto como la próxima semana.

Con todo, algunos críticos en el Senado aducen que dista con creces de ser el asunto más perentorio ante el Congreso, y ponen en entredicho por qué los senadores no se vuelcan en lo que ellos reputan temas más acuciantes antes de los comicios de mitad de mandato.

El senador republicano por Florida Rick Scott, quien se opone al proyecto de ley deportivo, adujo que el Congreso debería abocarse primordialmente a los problemas de asequibilidad antes de que los legisladores abandonen la ciudad para hacer campaña.

El proyecto de ley sobre deportes universitarios, sostuvo Scott, va "demasiado lejos al insertar al gobierno federal en el atletismo universitario" y podría generar nuevos problemas.

El senador demócrata por Connecticut, Chris Murphy, sostuvo que el Senado debería consagrar sus esfuerzos a otras cuestiones "cuando nos hallamos inmersos en una guerra desastrosa y una crisis de costos en aumento".

La legislación sobre deportes universitarios está abordando "una crisis falsa", aseveró Murphy esta semana, arguyendo que resulta insuficiente para transformar el sistema y salvaguardar a los atletas.

Aquellos que respaldan el proyecto de ley sostienen que este mantendrá exiguos los costos universitarios, conferirá a cientos de miles de estudiantes atletas novedosas protecciones laborales y de salud, y erigirá un conjunto normativo unificado para la totalidad de las universidades.

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El líder de la mayoría del Senado, John Thune, republicano por Dakota del Sur, se comprometió este verano con los principales patrocinadores del proyecto de ley —el presidente del Comité de Comercio, Ted Cruz, republicano por Texas, y la senadora por Washington Maria Cantwell, la principal demócrata del panel— a someter el proyecto a votación en septiembre.

Afirma que existe una "demanda reprimida" por subsanar la situación de los deportes universitarios, "y claramente están rotos".

"Considero que, con el transcurso inexorable del tiempo, ha quedado palmariamente demostrado que nadie más ha de resolverlo", dijo Thune.

La legislación aborda lo que Cantwell denomina "una espiral de gasto" que se ha apoderado de los deportes universitarios a medida que los pagos por nombre, imagen y semejanza —dinero que los estudiantes atletas pueden percibir monetizando sus patrocinios, redes sociales, apariciones públicas y demás— han dado lugar a plantillas de fútbol americano con nóminas de 30 millones de dólares.

Un informe que Cantwell publicó a principios de este año reveló un incremento de 519,9 millones de dólares en el respaldo institucional y gubernamental destinado a los programas deportivos entre 2015 y 2025 en las 53 escuelas del Power Four cuyos datos obraban en el dominio público.

El proyecto de ley circunscribiría los ingresos que las universidades pueden compartir con sus jugadores, instauraría un fondo de retención destinado a que las escuelas conserven a sus jugadores actuales y otorgaría a las conferencias la potestad de agrupar los derechos de medios televisivos, lo que podría generar ingresos adicionales.

Asimismo, restringiría las transferencias de jugadores, en un esfuerzo por contener el portal de transferencias que ha propiciado que los jugadores cambien de equipo de manera constante.

Asimismo, codificaría la nueva regla de la NCAA que concede a los jugadores un máximo de cinco años de elegibilidad, impondría límites a las tarifas de los agentes y otorgaría a la NCAA protecciones antimonopolio de alcance limitado.

Los partidarios aducen que las barandillas en torno al gran gasto contribuirían a sufragar programas deportivos de menor envergadura, incluidos los deportes femeninos y olímpicos, que gozan de menor prioridad en numerosas escuelas.

Y establecería nuevos requisitos que permitirían a los estudiantes atletas mantener sus becas y tener atención médica a más largo plazo.

"Podemos reconocerlos, consagrarlos en el día de hoy y garantizar que estos atletas queden protegidos de manera permanente", dijo Cantwell.

Los senadores continuaban, aún el viernes, introduciendo modificaciones de última hora al proyecto de ley, perfilando una disposición que reduciría el tiempo de espera en caso de que las escuelas pretendan cambiar de conferencia e incorporando una formulación que precisa que el proyecto de ley no deroga otras normas que actualmente regulan la participación de niñas y mujeres transgénero en el ámbito deportivo.

El proyecto de ley sigue contando con detractores: organizaciones sindicales y de derechos civiles manifiestan su oposición, y los cuatro senadores demócratas afroamericanos —Cory Booker, Raphael Warnock, Lisa Blunt Rochester y Angela Alsobrooks— emitieron su voto en contra de la iniciativa legislativa.

Booker sostuvo que aún se le confiere a la NCAA un poder desmesurado, sin que medie la correspondiente rendición de cuentas por parte de los jugadores.

"La NCAA cuenta con un dilatado historial de hacer caso omiso de los clamores de justicia de los atletas universitarios explotados", dijo.

No obstante, un número considerable de sus correligionarios demócratas suscriben dicha postura, aduciendo que el statu quo resulta insostenible.

"Los deportes universitarios constituyen un fenómeno exclusivamente estadounidense, consustancial a nuestra idiosincrasia cultural", declaró el demócrata Chris Coons, de Delaware.

Sostuvo que la aprobación de la legislación debería infundir a los estadounidenses "cierta esperanza de que, cuando menos, logremos estabilizar los deportes universitarios.

Ya es hora de avanzar en este tema".