El Congreso ha tenido dificultades para aprobar legislación importante este año, posponiendo debates sobre gasto anual, defensa, criptomonedas e inteligencia artificial.

Pero en sus últimas semanas de sesión, con las elecciones de mitad de mandato acercándose, el Senado puede ponerse de acuerdo en hacer una cosa: abordar los deportes universitarios.

El Senado votó dos veces esta semana para avanzar en una legislación destinada a reformar las reglas y el financiamiento en torno a los deportes universitarios.

Es un esfuerzo por poner barandillas a un gasto que se dispara, evitar constantes batallas legales y restaurar el orden en lo que los partidarios del proyecto de ley llaman "caos" en los programas deportivos.

Más de 70 senadores ya respaldan el proyecto de ley, el cual aún habría de ser aprobado por la Cámara de Representantes.

Cabe la posibilidad de que las votaciones finales se lleven a cabo tan pronto como la próxima semana.

No obstante, ciertos críticos en el Senado sostienen que dista mucho de ser el asunto más urgente ante el Congreso, y cuestionan por qué los senadores no se centran en lo que ellos consideran temas más apremiantes antes de las elecciones de mitad de mandato.

El senador republicano por Florida, Rick Scott, quien se opone al proyecto de ley sobre deportes, manifestó que el Congreso debería abocarse primordialmente a los problemas de asequibilidad antes de que los legisladores abandonen la ciudad para hacer campaña.

La iniciativa legislativa sobre deportes universitarios, sostuvo Scott, va "demasiado lejos al insertar al gobierno federal en el atletismo universitario" y podría generar nuevos problemas.

El senador demócrata por Connecticut, Chris Murphy, declaró que el Senado debería centrarse en otros asuntos "cuando estamos en medio de una guerra desastrosa y una crisis de costos en aumento".

La legislación sobre deportes universitarios está abordando "una crisis falsa", afirmó Murphy esta semana.

Sostuvo que no hace lo suficiente para transformar el sistema y proteger a los atletas.

Aquellos que respaldan el proyecto de ley sostienen que este mantendrá bajos los costos universitarios, otorgará a cientos de miles de estudiantes atletas nuevas protecciones laborales y de salud, y creará un conjunto único de reglas para todas las universidades.

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El líder de la mayoría del Senado, John Thune, republicano por Dakota del Sur, se comprometió este verano con los principales patrocinadores del proyecto de ley —el presidente del Comité de Comercio, Ted Cruz, republicano por Texas, y la senadora por Washington Maria Cantwell, la principal demócrata del panel— a celebrar una votación sobre el proyecto en septiembre.

Sostiene que existe una "demanda reprimida" para arreglar los deportes universitarios, "y claramente están rotos".

"Considero que, con el transcurso del tiempo, ha quedado sobradamente demostrado que nadie más va a solucionarlo", dijo Thune.

La legislación aborda lo que Cantwell llama "una espiral de gasto" que se ha apoderado de los deportes universitarios, a medida que los pagos por nombre, imagen y semejanza —dinero que los estudiantes atletas pueden ganar monetizando sus patrocinios, redes sociales, apariciones públicas y más— han llevado a plantillas de fútbol americano con nóminas de 30 millones de dólares.

Un informe que Cantwell publicó a principios de este año mostró un aumento de 519,9 millones de dólares en el apoyo institucional y gubernamental a los programas deportivos entre 2015 y 2025 en las 53 escuelas del Power Four cuyos datos estaban disponibles públicamente.

El proyecto de ley limitaría los ingresos que las universidades pueden compartir con sus jugadores, añadiría un fondo de retención para que las escuelas mantengan a los jugadores actuales y daría a las conferencias la opción de agrupar los derechos de medios televisivos, lo que podría generar más ingresos.

También restringiría las transferencias de jugadores, un esfuerzo por frenar el portal de transferencias que ha llevado a los jugadores a cambiar de equipo constantemente.

Asimismo, codificaría la nueva normativa de la NCAA que concede a los jugadores un máximo de cinco años de elegibilidad, limitaría las tarifas de los agentes y otorgaría a la NCAA protecciones antimonopolio limitadas.

Sus defensores afirman que poner límites al elevado gasto ayudaría a ahorrar dinero para programas deportivos más pequeños, como los femeninos y olímpicos, que tienen menos prioridad en muchas escuelas.

También se establecerían nuevos requisitos que permitirían a los estudiantes atletas mantener sus becas y recibir atención médica a más largo plazo.

"Podemos reconocer (estos derechos), consagrarlos hoy y garantizar que estos atletas queden protegidos de manera permanente", dijo Cantwell.

Los senadores aún introducían modificaciones de última hora al proyecto de ley el viernes, ajustando una disposición que reduciría el tiempo de espera si las escuelas desean cambiar de conferencia y añadiendo lenguaje que aclara que el proyecto de ley no deroga otras leyes que actualmente abordan la situación de las niñas y mujeres transgénero en los deportes.

El proyecto de ley continúa enfrentando detractores.

Grupos laborales y de derechos civiles manifiestan su oposición, y los cuatro demócratas negros del Senado —Cory Booker, Raphael Warnock, Lisa Blunt Rochester y Angela Alsobrooks— emitieron su voto en contra de la iniciativa legislativa.

Booker sostuvo que aún se le concede un poder excesivo a la NCAA, sin la suficiente rendición de cuentas por parte de los jugadores.

"La NCAA tiene un largo historial de ignorar los gritos de justicia de atletas universitarios explotados", dijo.

Sin embargo, muchos de sus colegas demócratas coinciden, sosteniendo que la situación actual es insostenible.

"Los deportes universitarios constituyen un fenómeno exclusivamente estadounidense, parte intrínseca de nuestra cultura", declaró el demócrata Chris Coons, de Delaware.

Sostuvo que la aprobación de la legislación debería infundir a los estadounidenses "cierta esperanza de que al menos seamos capaces de estabilizar los deportes universitarios.

Ya es hora de que avancemos en este asunto".