Die Partie wird in Kanada auf großes Interesse stoßen, nicht allein aufgrund von Shai Gilgeous-Alexander. Der NBA-Punkteweltmeister und MVP-Anwärter, der für Oklahoma City aufläuft, vermag zweifellos auch Anhänger aus dem nördlichen Nachbarland zu begeistern.

Basketball-Enthusiasten in Serbien und Griechenland werden die Spiele verfolgen, da dort die Wurzeln der NBA-Stars Nikola Jokic (Denver) und Giannis Antetokounmpo (Milwaukee) liegen. Des Weiteren wird Alperen Sengun in der Türkei dafür sorgen, dass die Partien der Houston Rockets selbst in den späten Nachtstunden aufmerksam verfolgt werden. In Slowenien werden die Anhänger Luka Doncic und die Los Angeles Lakers in ihrem ersten Playoff-Match am Sonntag um 2:30 Uhr (Ortszeit Los Angeles: Samstag, 17:30 Uhr) mitverfolgen. Fans in Kamerun werden zugeschaltet, um Pascal Siakam und die Indiana Pacers zu sehen. Der Titelverteidiger aus Boston wird unter anderem durch Kristaps Porzingis aus Lettland und Al Horford aus der Dominikanischen Republik vertreten.

Einmal mehr erweisen sich die NBA-Playoffs als glanzvolles Podium für internationale Akteure.

In dieser Saison kamen die fünf besten Spieler in den Statistiken aus fünf verschiedenen Ländern – das gab es noch nie in der NBA. Gilgeous-Alexander ist Kanadier, Domantas Sabonis aus Sacramento, der die meisten Rebounds holte, kommt aus Litauen. Victor Wembanyama aus San Antonio, der die meisten Würfe blockte, ist Franzose. Dyson Daniels aus Atlanta, der die meisten Bälle stahl, ist Australier. Und Trae Young von den Hawks, der die meisten Assists gab, kommt aus den USA. Auch nach der regulären Saison wird es viel internationales Talent geben. Gilgeous-Alexander ist sicher dabei. Sabonis und Daniels könnten auch dabei sein, wenn ihre Teams das Play-in-Turnier gewinnen. Trae Young ist natürlich auch ein Kandidat.

"Die NBA kann mit einer beeindruckenden Internationalisierung ihrer Spielerbasis aufwarten", konstatierte Kommissar Adam Silver zu Beginn der laufenden Saison. "Zum Saisonauftakt stammten rund 30% unserer Akteure aus 43 unterschiedlichen Nationen, was unseren Mannschaften eine unverkennbar internationale Prägung verleiht."

Zum Saisonende zählte man sogar 44 verschiedene Nationen, gemessen an den Herkunftsländern der Spieler, die in dieser NBA-Saison punkten konnten. Erstmals in der NBA-Historie übertrafen Spieler nicht-amerikanischer Herkunft kumuliert die Marke von 15.000 Punkten; kanadische Spieler trugen in dieser Saison 15.588 Punkte bei, maßgeblich angeführt von Gilgeous-Alexander, dem ersten Topscorer aus diesem Land.

In der laufenden Saison wird Gilgeous-Alexander als aussichtsreichster Kandidat für die MVP-Auszeichnung gehandelt. Die Entscheidung dürfte sich voraussichtlich zwischen ihm und Jokic entscheiden, was die siebte aufeinanderfolgende Saison mit einem internationalen MVP in der NBA markiert. Antetokounmpo sicherte sich die Auszeichnung zweimal, gefolgt von Jokic, der in drei der darauffolgenden vier Spielzeiten triumphierte, während der in Kamerun geborene Joel Embiid von den Philadelphia 76ers vor zwei Saisons zum MVP gekürt wurde.

"Shai gehört zu der Kategorie von Spielern, die man nicht stoppen kann", bemerkte Torontos Trainer Darko Rajakovic nach einem Aufeinandertreffen zwischen den Raptors und Thunder im Laufe dieser Saison.

Mit anderen Worten, er reiht sich nun in die Riege zahlreicher internationaler Spitzenspieler ein. Die effektive Verteidigung von Akteuren wie Jokic, Antetokounmpo und Doncic stellt eine nahezu unüberwindbare Herausforderung dar.

Diese Saison markierte einen weiteren internationalen Meilenstein: Doncic führte die Rangliste der meistverkauften NBA-Trikots an, was impliziert, dass NBAStore.com mehr seiner Trikots absetzte als die jedes anderen Spielers. Zwar wurde dies durch seinen Teamwechsel zur Saisonmitte begünstigt, als er von Dallas zu den Los Angeles Lakers transferiert wurde, doch die Bedeutung dessen bleibt unbestritten.

Der slowenische Superstar ist der erste internationale Akteur, der die Rangliste der begehrtesten Trikots anführte – und der erste Spieler, der weder Stephen Curry noch LeBron James ist, der diese Position seit über einem Jahrzehnt innehatte, seit der bald in die Basketball Hall of Fame aufgenommene Carmelo Anthony dies in der Saison 2012-13 mit New York gelang.

Wir sind nur ein kleines Land mit 2 Millionen Einwohnern. Aber unser Sport ist wirklich toll", sagte die Slowenin Ajsa Sivka, nachdem sie am Montagabend von den Chicago Sky für die WNBA ausgewählt wurde und man sie nach Doncic und anderen bekannten slowenischen Sportlern fragte. "Egal um welche Sportart es geht, es gibt immer jemanden, der sehr gut darin ist. Ich bin einfach sehr stolz, Slowenin zu sein."

All dies geschieht zu einem Zeitpunkt, an dem die NBA mehr als je zuvor daran arbeitet, international größer zu werden. Letzten Monat gaben die FIBA – der internationale Basketballverband – und die NBA bekannt, dass sie zusammen eine neue europäische Basketballliga gründen wollen. Diese Liga ist schon seit vielen Jahren in Planung. Geplant sind zunächst 16 Teams, und es könnten viele bekannte europäische Vereine dabei sein, wie Real Madrid, Paris Saint-Germain und Manchester City.

Die vergangene Saison erwies sich als bemerkenswert, da vier Akteure in der NBA die Schallmauer von 2.000 erzielten Punkten durchbrachen, wobei mit Gilgeous-Alexander, Jokić und Antetokounmpo drei davon internationale Wurzeln aufwiesen. Global betrachtet verzeichnete die auf dem NBA League Pass verbrachte Zeit einen Anstieg von 6% im Vergleich zur vorangegangenen Spielzeit. In Frankreich erreichte die Zuschauerzahl von NBA-Spielen neue Höchststände, selbst in den letzten zwei Monaten der Saison, als Wembanyama nicht zum Einsatz kam. Kanada meldete Rekordwerte bei den NBA-bezogenen Social-Media-Aufrufen, während die Ligametriken eine signifikante Zunahme der Fangemeinde im asiatisch-pazifischen Raum indizierten, einer Region, die ohnehin als Basketball-Hochburg gilt.

FIBA-Generalsekretär Andreas Zagklis äußerte, dass die signifikanten Zahlen – offensichtlich beflügelt durch das anhaltende globale Wachstum – die momentane Robustheit des Sports widerspiegeln.

Angesichts der globalen Entwicklung und insbesondere auch in Nordamerika, betonte Zagklis, dass die NBA gegenwärtig eine beispiellose Popularität und einen beachtlichen kommerziellen Erfolg verzeichnet.