Il atteindra la trentaine avancée le mois prochain, et son propre jugement, selon lequel il est un meilleur joueur aujourd'hui qu'il ne l'était une décennie auparavant, ne semble guère contredit par les faits.

En 18 années passées sur le circuit – soit la moitié de sa trajectoire professionnelle – McIlroy n'avait jamais engrangé trois succès avant l'advenue du mois de mai, un fait qui semble désormais s'inscrire dans le cours d'une liberté de jeu inédite, une désinvolture que l'on pourrait métaphoriquement qualifier de "jouer avec l'argent de la maison", bien que cette expression soit dénuée de toute corrélation avec les 13,2 millions de dollars déjà amassés cette saison, et ce, uniquement sur les six épreuves disputées sur le PGA Tour.

Il s'est hissé au sommet de la hiérarchie des Masters, consacrant ainsi sa suprématie.

Désormais nanti d'un casier attitré au niveau supérieur du clubhouse d'Augusta National, où l'attend immuablement pour le restant de ses jours une veste verte taillant 38, ainsi qu'un siège réservé à la table du dîner du Masters Club le mardi soir, privilège qui s'est forgé au cours d'une décennie d'efforts, l'intensité de la sensation est inouïe.

L'émoi thoracique, une résonance quasi viscérale, qui traversait McIlroy tandis qu'il s'abandonnait sur le dix-huitième green post-victoire, n'était que pur soulagement, une catharsis de tensions accumulées. "La joie, cette affranchissement émotionnel, a émergé promptement dans le sillage de ce relâchement", a-t-il confié, cette épiphanie d'euphorie se manifestant sans équivoque sur ses traits, magnifiée par l'assistance de Scottie Scheffler dans l'intronisation du sacrum vestimentaire.

« Qu'adviendra-t-il de nos échanges l'an prochain ? » s'enquit McIlroy, d'abord depuis Butler Cabin puis pour inaugurer sa conférence de presse, manifestant ainsi la latitude qu'il éprouve.

Comment envisager les perspectives, les aléas, voire les contingences propres au mois qui s'annonce ?

Le Grand Chelem en carrière est gravé dans les annales ; d’aucuns estiment prématuré de spéculer sur un Grand Chelem calendaire, mais l’alignement des autres Majeurs de l’année semble indubitablement lui être favorable.

Le PGA Championship, jalon incontournable du circuit professionnel, se tiendra le mois prochain sur le prestigieux tracé de Quail Hollow, un théâtre où Rory McIlroy a déjà apposé sa signature en s'adjugeant la victoire à quatre reprises.

Il figurait au nombre des athlètes ayant apporté un éclairage à une interrogation débridée l'été écoulé. Si le golfeur trônant au faîte du classement de la FedEx Cup était libre de désigner le théâtre du Tour Championship, quelle serait sa prédilection ? McIlroy opta pour Quail Hollow sans la moindre tergiversation.

L'U.S. Open se déroulera à Oakmont, un parcours d'envergure où la puissance est un atout maître ; ce site lui siérait tout autant qu'à n'importe quel autre concurrent, nonobstant sa précédente apparition mémorable sur ce tracé, où une première ronde par 77, s'étalant sur deux jours en raison des intempéries, avait scellé son sort, le voyant sortir de la compétition avant l'entame du week-end.

L'Open britannique, de retour au Royal Portrush, sur la terre ancestrale d'Irlande du Nord, constitue pour McIlroy un théâtre où se dénouent des desseins inachevés. Lors de sa précédente apparition à Portrush, l'acuité de ses propres aspirations et le poids des attentes avaient engendré une telle tension qu'il avait expédié sa mise en jeu inaugurale hors-limites, concédant un score de 8, et, in fine, manquant le cut.

Il réintègre ses fonctions dans un contexte où la latitude prévaut sur la contrainte.

Si cette perspective reste lointaine, elle n'en illustre pas moins l'évolution radicale du discours entourant McIlroy : l'interrogation ne porte plus sur ses lacunes passées, mais sur l'étendue des conquêtes qu'il peut encore envisager.

Se trouvant en sa compagnie à Butler Cabin et lors de la remise des honneurs, Scheffler a articulé cette réflexion mardi : "Je ne saisis pas pleinement ce que représente l'expérience d'être sollicité à propos du Grand Chelem en carrière, mais j'entrevois quelque peu ce que c'est de se voir signifier : 'Hé, tu as accompli ceci, mais cela t'échappe encore.' Cette dichotomie peut, par instants, s'avérer particulièrement aliénante pour les individus."

Brad Faxon, confident et consultant en putting de Rory McIlroy, a affirmé sans ambages que l'ascension du Nord-Irlandais était désormais inéluctable, le considérant parfaitement apte à doubler son palmarès en majeurs, pronostiquant même qu'il « pourrait en remporter dix ».

Jadis, Arnold Palmer et Jack Nicklaus professèrent qu'un jeune Tiger Woods détenait les rudiments pour cueillir 10 vestes vertes, soit une moisson équivalente à la leur cumulée ; Woods n'atteignit toutefois que la moitié de ce but avoué.

McIlroy n'était encore qu'à une journée de putter du zénith de sa carrière, prélude à sa première consécration en Majeur à l'U.S. Open 2011 au Congressional, lorsque Padraig Harrington, dans un élan prophétique, l'adressa en ces termes : « Si l'on devait évoquer celui qui est appelé à bousculer les annales de Jack, ne cherchez pas plus loin. »

Nicklaus, l'étalon-or indétrônable du golf, affiche un palmarès inégalé de dix-huit titres majeurs. McIlroy, quant à lui, en totalise désormais cinq, se hissant ainsi à la hauteur de Brooks Koepka, et demeurant, par conséquent, à dix encablures du record de Woods.

Il est tentant de se laisser submerger par l'exaltation. Ce Masters se hisse au firmament des instants mémorables d'Augusta National – à l'instar des triomphes de Woods en 2019, 2001 et 1997, de Nicklaus en 1986 et 1975, ou encore d'Arnold Palmer en 1960.

Force est de constater que le parcours de McIlroy fut parsemé d'embûches, tant ce dimanche que durant les seize années écoulées, marquées par une disette de onze ans en Majeurs et un rêve de Masters qui, en seize tentatives, ne lui permit qu'à deux reprises d'aborder le dernier acte en position de s'octroyer la victoire.

Plus profondément marqués l'étaient des compétiteurs tels que Greg Norman et Tom Weiskopf, David Duval et Ken Venturi, porteurs d'une accumulation plus prononcée de cicatrices psychologiques.

L'échec de McIlroy à l'U.S. Open il y a deux ans l'avait incité à déclarer qu'il sacrifierait "cent dimanches identiques" en échange d'une victoire majeure ; il n'est pas excessif d'inférer qu'il eût volontiers consenti à un millier de tels dimanches pour revêtir la veste verte, particulièrement au regard des enjeux colossaux de l'épreuve.

Désormais sixième joueur à s'adjuger le Grand Chelem en carrière, McIlroy rejoint ainsi la cohorte d'exception composée de Woods, Nicklaus, Gary Player, Ben Hogan et Gene Sarazen, étant entendu que seuls quatre d'entre eux l'ont véritablement "conquis" dans sa version contemporaine, le concept même n'ayant vu le jour qu'avec sa proclamation par Arnold Palmer en 1960.

L'unique autre concurrent à avoir accompli ce tour de force aux Masters fut Sarazen en 1935, lors de la deuxième itération de l'événement, lequel ne portait d'ailleurs pas encore sa dénomination actuelle de Masters. Il s'adjugea officiellement la victoire de l'Augusta National Invitation Tournament. L'attribution des emblématiques vestes vertes ne fut instituée qu'en 1949, et le dîner du Masters Club, tenu le mardi soir, ne vit le jour qu'en 1952.

McIlroy se singularise véritablement comme l'unique compétiteur à avoir triomphé lors de la manche ultime du Masters, événement où l'empreinte mémorielle est la plus profonde, eu égard à son statut de seul majeur invariablement disputé sur le même théâtre de jeu ; c'est là l'essence même de sa singularité.

Contempler l'ampleur de cette réussite, c'est embrasser non seulement les figures tutélaires qu'il a côtoyées mais également les absents notables du panthéon immarcescible du golf.

Sam Snead, dont le record de 82 victoires sur le PGA Tour demeure inégalé, se distingue par son absence au palmarès de l'U.S. Open. De même, Phil Mickelson, malgré un parcours plus jalonné de succès que celui de McIlroy, bute invariablement sur cette seule et unique manche du Grand Chelem qui se refuse à lui, l'U.S. Open en l'occurrence.

Tom Watson, avec un palmarès éloquent de 39 victoires sur le circuit PGA et huit triomphes en tournois majeurs, et Palmer, sans doute l'architecte le plus influent du golf moderne, partagent une anomalie notoire : aucun des deux n'a jamais inscrit son nom au palmarès du PGA Championship.

McIlroy en était venu à se demander s'il rejoindrait le panthéon des gloires évanescentes, une cohorte de "presque" grands, mais le Masters l'a affranchi de ce doute lancinant ; il s'agit désormais de jauger l'étendue de ses possibles.