Maintenant que six visages sont gravés dans le granit pour former le Mont Rushmore du golf, Rory McIlroy peut penser qu'il a atteint le plus haut niveau de ce sport.

Néanmoins, une multitude de perspectives s'offrent à McIlroy.

Il atteindra l'âge de 36 ans le mois prochain, et il soutient avec conviction qu'il a surpassé le joueur qu'il était une décennie auparavant. Peu d'éléments viennent réfuter cette assertion.

En 18 ans de carrière professionnelle, soit la moitié de sa vie, McIlroy n'avait jamais gagné trois tournois avant le mois de mai. Il n'avait jamais ressenti autant de liberté en jouant. Il se sent en confiance, comme s'il jouait sans pression financière, même s'il a déjà gagné 13,2 millions de dollars cette année sur le PGA Tour.

Il s'est imposé comme le vainqueur incontesté des Masters.

Il a maintenant un casier à l'étage du clubhouse d'Augusta National. Là, il aura pour toujours une veste verte taille 38 et une place réservée à la table du dîner du Masters Club le mardi soir. Il a obtenu tout cela après onze ans d'efforts. Quelle sensation incroyable.

L'agitation thoracique de McIlroy, lorsqu'il s'est penché sur le 18ème green suite à sa victoire, témoignait d'un soulagement absolu.

« De quoi allons-nous discuter l'année prochaine ? » a dit McIlroy, d'abord au Butler Cabin, puis pour commencer sa conférence de presse. Il montre ainsi la liberté qu'il ressent.

Quelles perspectives se dessinent pour le mois prochain ?

Maintenant qu'il a gagné tous les tournois du Grand Chelem dans sa carrière, on peut commencer à penser à un Grand Chelem sur une seule année. Les prochains tournois majeurs de cette année semblent bien se passer pour lui.

Le PGA Championship se tiendra le mois prochain à Quail Hollow, un parcours où McIlroy a déjà brillamment triomphé à quatre reprises.

Il figurait parmi les athlètes qui ont réagi à une interrogation hypothétique l'été passé. Si le leader du classement FedEx Cup était autorisé à désigner le site du Tour Championship, quel serait son choix ? Sans ambages, McIlroy a opté pour Quail Hollow.

L'U.S. Open aura lieu à Oakmont, un parcours connu qui convient bien aux joueurs qui frappent fort. Cela lui irait aussi bien qu'à n'importe qui d'autre, même si la dernière fois qu'il y a joué, il a fait un score de 77 au premier tour, qui a duré deux jours à cause de la pluie, et il n'a pas passé le cut pour le week-end.

L'Open britannique effectue son retour très attendu à Royal Portrush, sur le sol nord-irlandais, un lieu chargé de significations pour McIlroy, qui nourrit un ardent désir de rachat. Lors de l'édition précédente à Portrush, ses aspirations et la pression qu'il ressentait étaient telles qu'il avait dramatiquement expédié son premier drive hors limites, écopant d'un triple bogey dès le trou inaugural et manquant finalement la coupure.

Il revient avec plus de facilité que de difficulté.

Bien que ces perspectives soient encore lointaines, elles illustrent l'évolution de la perception de McIlroy : l'attention ne porte plus sur ses lacunes passées, mais sur les succès qu'il est encore susceptible d'atteindre.

Scheffler, présent à ses côtés à Butler Cabin et lors de la remise du trophée, a formulé cette remarque mardi : "Je ne saisis pas pleinement ce que représente le fait d'être questionné sur le Grand Chelem en carrière, mais je perçois un peu ce que l'on ressent lorsque l'on vous dit : 'Certes, vous avez accompli ceci, mais cela vous manque encore.' Cela peut s'avérer passablement éprouvant par moments."

Brad Faxon, un ami proche et collaborateur de McIlroy pour son putting, a affirmé que rien ne semblait pouvoir freiner son élan et qu'il pourrait bien doubler son palmarès de titres majeurs. "Il a le potentiel d'en décrocher une dizaine", a-t-il renchéri.

Arnold Palmer et Jack Nicklaus ont dit un jour qu'un jeune Tiger Woods avait les qualités pour gagner 10 vestes vertes, soit autant qu'eux deux ensemble. Woods n'a réussi qu'à en gagner la moitié.

McIlroy se trouvait à un tour de la victoire de son premier majeur à l'U.S. Open 2011 à Congressional lorsque Padraig Harrington déclara : « Si l'on doit évoquer un potentiel challenger au record de Jack, c'est bien lui. »

Nicklaus détient le record inégalé dans le golf avec 18 titres majeurs. McIlroy en a désormais cinq, un total similaire à celui de Brooks Koepka, ce qui le positionne à 10 longueurs derrière Woods.

Il est aisé de se laisser submerger par l'euphorie. Ce Masters s'inscrit parmi les temps forts mémorables à Augusta National — tels que ceux de Woods en 2019, 2001 et 1997, de Nicklaus en 1986 et 1975, ou encore d'Arnold Palmer en 1960.

Néanmoins, le cheminement de McIlroy fut loin d'être aisé, que ce soit lors de cette journée dominicale ou au cours des seize années précédentes. Cela faisait en effet onze ans qu'il n'avait pas triomphé dans un tournoi majeur et, bien que la victoire aux Masters fût son aspiration ultime, McIlroy n'était parvenu qu'à deux reprises en seize tentatives antérieures à se présenter sur les neuf derniers trous avec une perspective de victoire concrète.

Beaucoup plus éprouvés étaient des joueurs comme Greg Norman et Tom Weiskopf, David Duval et Ken Venturi. Tous portaient en eux des blessures plus profondes.

Il y a deux ans, après avoir échoué à l'U.S. Open, McIlroy a déclaré qu'il sacrifierait "100 dimanches comme celui-ci" pour décrocher un autre majeur. Sans aucun doute, il aurait enduré un millier de dimanches semblables en échange d'une veste verte, surtout compte tenu des enjeux colossaux.

McIlroy rejoint ainsi le cercle restreint des six joueurs ayant accompli le Grand Chelem en carrière, aux côtés de légendes telles que Woods, Nicklaus, Gary Player, Ben Hogan et Gene Sarazen. Il est cependant pertinent de noter que, selon la définition moderne établie par Arnold Palmer en 1960, seuls quatre d'entre eux peuvent véritablement prétendre à cette distinction.

Sarazen demeure l'unique autre golfeur à avoir accompli le Grand Chelem aux Masters. Cet exploit remonte à 1935, lors de la seconde édition, alors que la compétition portait encore le nom d'Augusta National Invitation Tournament. L'instauration des vestes vertes ne s'est concrétisée qu'en 1949, et le dîner du Masters Club, tenu le mardi soir, n'a été initié qu'en 1952.

McIlroy est vraiment le seul joueur à avoir gagné la dernière étape des Masters. C'est là que les souvenirs sont les plus forts, car c'est le seul tournoi majeur qui se joue toujours sur le même parcours. C'est pour cela que c'est si spécial.

Pour comprendre l'importance de cette réussite, il faut regarder les grands noms qu'il a égalés et aussi ceux qui ne sont pas dans la liste des meilleurs golfeurs de tous les temps.

Sam Snead co-détient le record de victoires sur le PGA Tour avec 82 succès en carrière. Son absence s'explique par la tenue de l'U.S. Open. Phil Mickelson a surpassé McIlroy en termes de palmarès, à l'exception notable de cette étape du Grand Chelem, l'U.S. Open, qui demeure le seul titre majeur à lui faire défaut.

Tom Watson, fort de 39 victoires sur le PGA Tour et de huit tournois majeurs, et Palmer, dont l'influence sur le golf moderne est indéniable, n'ont paradoxalement jamais décroché le PGA Championship.

McIlroy a commencé à se demander s'il ferait partie de cette catégorie de "presque" grands, mais les Masters le libèrent de cette incertitude, soulevant la question de l'étendue de son potentiel futur.