Les avocats impliqués dans le règlement de 2,8 milliards de dollars de la NCAA ont suggéré mercredi une refonte majeure des restrictions d'effectifs, permettant aux athlètes déclassés de concourir sans impacter les nouveaux plafonds, à condition qu'ils maintiennent leur éligibilité.

Après que le tribunal a demandé un plan mis à jour, les avocats ont suggéré dans des documents officiels que les écoles fassent des listes de tous les joueurs qu'elles ont refusés en attendant l'approbation de l'accord – un nombre qui pourrait être de plusieurs centaines, voire beaucoup plus.

Ces « étudiants-athlètes désignés », selon la terminologie du nouveau dépôt légal, peuvent être conviés à postuler de nouveau pour des places au sein de l'équipe – sans garantie aucune – ou à intégrer de nouvelles institutions éducatives.

Quoi qu'il en soit, ces athlètes échapperont aux nouvelles restrictions d'effectifs définies dans le plan révélé l'automne dernier et validé en première instance par la juge fédérale américaine Claudia Wilken en octobre dernier.

L'offre étendrait également cette dispense aux jeunes bacheliers dont les admissions universitaires ont été révoquées, et demeurerait valide tant que ces athlètes conservent leur éligibilité.

Wilken a déjà approuvé les points importants de l'accord. Cet accord permet à chaque école de donner directement à leurs athlètes jusqu'à 20,5 millions de dollars par an. Il prévoit aussi plus de 2,7 milliards de dollars pour les joueurs qui disent que la NCAA et les cinq grandes conférences les ont empêchés de gagner de l'argent avec leur nom, leur image et leur ressemblance.

La proposition la plus récente a mis un terme à une course effrénée de deux semaines après que Wilken a sommé les avocats des deux parties de reprendre les négociations, jugeant inacceptables les détails des limites d'effectif dans le plan tel qu'il était rédigé.

Le projet substitue aux plafonds de bourses (85 pour le football, 9,9 pour la lutte masculine, à titre illustratif) des plafonds d'effectifs (105 pour le football, 30 pour la lutte). Chaque établissement peut octroyer des bourses à l'ensemble des joueurs d'une équipe, mais cette démarche est onéreuse et nombreux sont ceux qui anticipent l'exclusion des athlètes ne bénéficiant pas d'une bourse complète ou partielle.

Wilken a montré qu'il comprenait les centaines de joueurs qui ont perdu leur place quand les écoles ont commencé à appliquer les règles. Environ dix d'entre eux ont parlé de leur situation lors d'une réunion le 7 avril.

Wilken a demandé aux avocats de revoir cette partie de l'accord. La première réponse de la NCAA à la demande de Wilken — qui proposait d'inclure les joueurs actuels avec leurs droits acquis — a été de ne rien changer. Ils ont dit que modifier les transferts déjà en cours rendrait les choses encore plus compliquées dans un processus déjà difficile. Wilken leur a dit de le faire quand même, sinon tout le plan serait en danger.

Les avocats des plaignants ont dit avoir amélioré les choses, en donnant aux écoles la possibilité de reprendre les joueurs qu'elles avaient mis de côté sans que cela compte dans leur limite, et en permettant aussi à une nouvelle école de bénéficier de cette exception.

"Selon leur dépôt judiciaire, les plaignants considèrent que les modifications apportées à l'accord de règlement excèdent les protections prescrites par le tribunal."

Les avocats ont souligné qu'il n'y a aucune certitude que les athlètes réintègrent l'effectif.

Les défendeurs ont déclaré que, même si les changements apportés à l'accord reconnaissent que chaque école peut choisir ses athlètes, cette possibilité existait déjà avant et continue d'exister, qu'il y ait des limites ou non. Ils ont ajouté que les modifications de l'accord font en sorte que les personnes qui ont perdu leur place à cause des nouvelles limites se retrouvent dans la même situation que s'il n'y avait pas eu de limites, ce qui signifie que ces limites ne s'appliquent pas à elles.

La magistrate devrait octroyer aux parties adverses au projet un court délai pour soumettre des contestations affinées avant son arrêt définitif. Steve Berman, l'avocat principal des demandeurs, avait anticipé plus tôt cette semaine que les opposants au plan n'adhéreraient pas à la nouvelle proposition.

Pour la NCAA et ses 1 200 établissements membres, qui regroupent plus de 500 000 athlètes sur diverses disciplines, le compte à rebours est enclenché, puisque les dispositions réglementaires devaient prendre effet au 1er juillet, le début des entraînements de football suivant de près.