El gasto más reciente del gobierno, impulsado por el Departamento de Eficiencia Gubernamental de Elon Musk para reducir costos, son cientos de millones de dólares en solicitudes de desempleo falsas que él dice haber descubierto.

Un inconveniente: los investigadores federales ya habían detectado lo que aparenta ser el mismo fraude, años atrás y a una magnitud considerablemente superior.

En una publicación difundida la semana pasada a través de X, la plataforma de redes sociales bajo la égida de Musk, DOGE reveló los hallazgos de "una pesquisa preliminar sobre las solicitudes de seguro por desempleo desde 2020". Según esta indagación, 24.500 individuos con edades superiores a 115 años habrían percibido 59 millones de dólares en prestaciones; 28.000 personas con edades comprendidas entre 1 y 5 años habrían acumulado 254 millones; y 9.700 individuos con fechas de nacimiento proyectadas a más de 15 años en el futuro habrían obtenido 69 millones de fondos públicos.

El tuit causó una reacción típica de los partidos políticos, con gente escéptica o muy contenta, incluso el propio Musk. Él dijo que lo que su equipo descubrió era tan raro que lo leyó varias veces antes de entenderlo bien.

"Esas cifras son francamente desoladoras," aseveró.

Pero Chávez-DeRemer no tuvo que buscar más allá de la Oficina del Inspector General de su propio departamento para ver que ese fraude ya había sido reportado por los mismos empleados federales a los que DOGE ha criticado.

“Buscan refutar la percepción arraigada de que el gobierno es ineficaz y torpe, desenterrando hallazgos que, supuestamente, el gobierno no había detectado”, afirma Michele Evermore, quien se desempeñó en asuntos de desempleo en el Departamento de Trabajo de Estados Unidos durante el mandato del expresidente Joe Biden. “Identifican fraudes previamente clasificados como tal y pretenden haberlos descubierto”.

Si bien la Ley del Seguro Social de 1935 integró legalmente las prestaciones por desempleo a nivel federal, la implementación recayó en los estados, quienes debían articular los mecanismos para gravar, tramitar las solicitudes y conceder la ayuda.

Aunque los estados tienen mucho control sobre sus sistemas de ayuda por desempleo, los programas especiales de ayuda —especialmente los beneficios que se aumentaron mucho por la primera administración Trump al principio de la pandemia de COVID— traen una participación del gobierno federal más directa y un gran número de nuevos beneficiarios al sistema.

Según Stephen Wandner, economista de la Academia Nacional de Seguros Sociales y autor del libro "Reforma del Seguro de Desempleo: Reparando un Sistema Roto", normalmente los sistemas de desempleo del estado funcionan "muy bien, no tan bien y terriblemente". Pero cuando la COVID afectó la economía y causó muchísimas nuevas solicitudes que los estados no pudieron manejar, Wandner dice que muchas situaciones fueron "bastante terribles".

El 27 de marzo de 2020, Trump firmó la ley de ayuda por desempleo de COVID. Desde el principio, esta ley atrajo mucho fraude. Unas dos semanas después, el Departamento de Trabajo envió un mensaje a los funcionarios de los estados. En este mensaje, avisó que al aumentar los beneficios, los programas de desempleo se habían convertido en un "objetivo fácil para el fraude". Dijo que se habían presentado muchas solicitudes falsas usando identidades robadas o inventadas.

Este mismo memorando ofrecía una alternativa para los estados que se esforzaban por proteger a una persona cuya identidad había sido sustraída para obtener fraudulentamente prestaciones por desempleo. Con el fin de mantener constancia del fraude sin que personas inocentes se vieran implicadas, los estados podrían establecer una "reclamación pseudo", según el consejo del memorando.

Estas supuestas "reclamaciones falsas" hicieron que se registraran casos donde niños pequeños y personas de más de cien años aparecían recibiendo ayudas. El inspector general del Departamento de Trabajo encontró cerca de 4,895 solicitudes de desempleo de personas mayores de cien años entre marzo de 2020 y abril de 2022, pero otro documento del departamento explicó que estas solicitudes venían de estados que cambiaron las fechas de nacimiento para proteger a las personas cuyas identidades habían sido usadas.

Según el memorando de 2023, muchas de las reclamaciones identificadas... no eran pagos a personas mayores de 100 años, sino más bien 'registros falsos' de reclamaciones fraudulentas que ya se habían encontrado.

Una portavoz del Departamento de Trabajo eludió pronunciarse sobre las revelaciones de Musk, mientras que DOGE no precisó el proceso que condujo al descubrimiento del presunto fraude ni si este se alinea con hallazgos previos.

Aunque DOGE analizó un período más largo que los investigadores federales, solo encontró 382 millones de dólares en reclamaciones falsas de desempleo, una parte muy pequeña de lo que los investigadores ya sabían.

En 2022, el Departamento de Trabajo estimó que el fraude presunto en el contexto del desempleo durante la pandemia de COVID-19 superó los 45 mil millones de dólares. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental, sin embargo, sugirió posteriormente que la cifra era considerablemente mayor, probablemente oscilando entre 100 y 135 mil millones de dólares.

"Supongo que esto no sorprende a nadie," afirma Amy Traub, especialista en desempleo del Proyecto Nacional de Derecho Laboral. "Ha sido un tema profusamente cubierto en los medios. Ha suscitado numerosas comparecencias ante el Congreso."

Si las nuevas acusaciones sobre DOGE te suenan familiares, es porque repiten lo que ya encontraron antes sobre pagos del Seguro Social a personas muertas y a gente muy mayor. Esas eran demandas falsas.

Eso hace que DOGE no sea un buen medio para comunicar cosas, incluso cuando ha habido fraude, como en los casos de solicitudes de ayuda por desempleo.

Jessica Reidl, investigadora principal en el centro de estudios conservador The Manhattan Institute, es una conservadora fiscal que defiende con mucha fuerza eliminar el gasto innecesario del gobierno. Ha escrito 600 artículos sobre este tema. Aunque piensa que el fraude en el seguro de desempleo es muy común, le cuesta aceptar los resultados de DOGE. Ella dice que DOGE ha actuado de forma ineficaz y quizás ilegal.

"Cuando DOGE afirma que individuos fallecidos de edad avanzada reciben prestaciones por desempleo en cifras considerables, mi escepticismo se agudiza," comenta Reidl. "DOGE carece de un historial fiable en ese ámbito."

Traub dijo que el gran aumento del fraude de desempleo durante la pandemia hizo que los estados pusieran en marcha nuevas medidas de seguridad. Preguntó por qué el equipo de Musk estaba hablando de un fraude viejo como si fuera algo nuevo.

Los líderes de empresas y los economistas están avisando de que habrá una recesión en el país, por eso es normal pensar en el desempleo", dice Traub. "Esto es un ataque a la buena imagen de un programa muy importante y quizás un intento de reducir el apoyo de la gente al seguro de desempleo justo cuando más se necesita.