Vendredi, l'entrée en grève des ingénieurs de New Jersey Transit a précipité quelque 350 000 navetteurs du New Jersey et de New York dans un imbroglio logistique, les contraignant soit à improviser des itinéraires alternatifs, soit à capituler devant l'impératif du télétravail. Cette cessation concertée du travail, consécutive à l'échec des pourparlers de la veille, marque une rupture sociale inédite dans le secteur des transports de l'État depuis plus de quatre décennies, et survient un mois après le rejet catégorique d'une convention collective par les membres du syndicat. Tom Haas, président général de la Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen, a déploré un ultimatum patronal perçu comme dilatoire : "Nous leur avons soumis une proposition finale; ils l'ont dédaignée et ont rompu les négociations avec un préavis de deux heures." Kris Kolluri, PDG de NJ Transit, a qualifié la situation de "hiatus conversationnel", tout en professant un optimisme nuancé : "J'anticipe une reprise imminente de ces pourparlers." Lors d'une conférence de presse conjointe avec le gouverneur du New Jersey, Phil Murphy, il a ajouté : "Si leur volonté les porte à se réunir dès ce soir, je serai à nouveau présent. S'ils souhaitent reprendre les discussions demain matin, je répondrai favorablement. Je persiste à croire qu'une résolution est à portée de main, pourvu que la volonté de compromis soit réciproque." Murphy a insisté sur la nécessité impérieuse de "sceller un accord définitif, équitable pour les employés tout en restant financièrement soutenable pour les usagers et les contribuables du New Jersey." Cette déclaration fait suite à quinze heures de négociations contractuelles ininterrompues, selon les dires du syndicat. Des piquets de grève devraient se dresser dès 4 heures du matin vendredi. NJ Transit, troisième réseau de transport en importance du pays, assure quotidiennement près d'un million de trajets en semaine, reliant notamment New York par autobus et par train. Cette grève paralyse l'ensemble des trains de banlieue de NJ Transit, qui irriguent des axes de transport essentiels entre Penn Station à New York, les localités du nord du New Jersey et l'aéroport de Newark, lequel a récemment subi des perturbations indépendantes. L'agence avait esquissé des plans de contingence, prévoyant un renforcement du service d'autobus, tout en reconnaissant que cette solution n'offrirait qu'une capacité "très limitée" sur les lignes existantes vers New York et ne serait effective que lundi. Des contrats seraient également passés avec des transporteurs privés pour assurer un service de navette depuis les principaux parcs relais pendant les heures de pointe. Néanmoins, l'agence a souligné que les autobus ne pourraient absorber qu'une fraction du flux de passagers habituel (environ 20 %), incitant ceux qui le peuvent à privilégier le télétravail en cas de grève. La seule menace d'une action syndicale avait déjà induit des répercussions notables, l'agence ayant annulé par précaution les dessertes ferroviaires et routières pour les concerts de Shakira prévus jeudi et vendredi au MetLife Stadium dans le New Jersey. Les parties se sont réunies lundi à Washington sous l'égide d'un comité fédéral de médiation, lequel était également représenté lors des discussions de jeudi. Kolluri a révélé que le comité avait proposé une reprise des négociations dimanche matin. Le principal point d'achoppement réside dans les revendications salariales de la Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen, qui aspire à ce que ses membres bénéficient de rémunérations comparables à celles offertes par d'autres compagnies ferroviaires de la région. Le syndicat avance un salaire annuel moyen de 113 000 dollars et estime qu'un accord serait envisageable si Kris Kolluri, PDG de l'agence, consentait à un salaire annuel moyen de 170 000 dollars. Les dirigeants de NJ Transit contestent ces chiffres, arguant que les ingénieurs perçoivent des revenus totaux moyens de 135 000 dollars par an, les mieux rétribués dépassant même les 200 000 dollars. Kolluri et Murphy ont insisté sur le fait que le nœud du problème ne résidait pas tant dans le montant de l'augmentation salariale, mais dans la nécessité d'éviter des concessions qui inciteraient d'autres syndicats à formuler des revendications similaires, compromettant ainsi la viabilité financière de NJ Transit. Le Congrès a le pouvoir d'intervenir pour bloquer la grève en contraignant le syndicat à accepter un accord, mais les législateurs n'ont pas manifesté, cette fois, la même inclination que lors du conflit ferroviaire national de 2022. Le syndicat a vu ses effectifs s'éroder progressivement chez NJ Transit, nombre de ses membres préférant des emplois mieux rémunérés dans d'autres compagnies ferroviaires. Le nombre d'ingénieurs de NJ Transit est ainsi passé d'environ 500 il y a quelques mois à 450 aujourd'hui.