Pour le président Donald Trump, accepter gracieusement un remplaçant d'Air Force One de la part du Qatar allait de soi.

« Je ne serais jamais enclin à décliner une proposition de cet ordre, » a affirmé le républicain aux journalistes lundi. « Je pourrais paraître insensé en rétorquant : 'Non, nous ne souhaitons pas d'un avion gracieux, d'une valeur considérable.' »

Ceux qui critiquent le projet ont peur que cette idée transforme un symbole important de la puissance américaine en un endroit plein de problèmes éthiques, juridiques, de sécurité et de contre-espionnage, visibles par tous.

« C'est d'une ampleur inédite, » a affirmé Jessica Levinson, spécialiste en droit constitutionnel à la Loyola Law School. « Nous n'avions tout simplement jamais auparavant sondé ces confins. »

Afin d'apaiser une partie de l'opposition, Trump a affirmé qu'il ne ferait pas usage du Boeing 747 qui lui serait offert à l'issue de son mandat. Il a plutôt précisé que cet appareil de 400 millions de dollars serait attribué à une future bibliothèque présidentielle, tout comme le Boeing 707 de Ronald Reagan fut retiré du service pour être exposé dans un musée.

« Il prendrait directement le chemin de la bibliothèque après ma démission, » a affirmé Trump. « Je n’en ferais aucun usage. »

Néanmoins, cela n'a guère contribué à atténuer la controverse concernant cet appareil.

Des membres républicains du Congrès ont pareillement manifesté des réticences à l'égard du projet.

« Je pense qu'Air Force One devrait impérativement être un grand et magnifique jet construit aux États-Unis. Ce serait la solution optimale », a affirmé le sénateur du Missouri Josh Hawley.

Le sénateur du Kentucky, Rand Paul, s'est résolument opposé à l'acceptation de l'avion par Trump, déclarant, lorsqu'on l'interrogeait sur ses motivations : « Je ne trouve pas cela approprié ni opportun. » Le républicain a par ailleurs manifesté de l'indifférence face aux interrogations d'un journaliste concernant d'éventuelles implications constitutionnelles.

L'itinéraire de Trump au Moyen-Orient, qui comprend une étape au Qatar, devrait le confronter à des interrogations tenaces concernant l'avion dans les prochains jours.

Les deux appareils servant actuellement d'Air Force One sont en service depuis près de quatre décennies, et Trump manifeste un vif désir de les voir remplacés. Lors de son premier mandat, il a présenté dans le Bureau Ovale une maquette d'un nouvel avion jumbo, arborant un nouveau schéma de peinture évoquant le design rouge, blanc et bleu foncé de son propre avion.

Boeing s'attelle à la modernisation de Boeing 747 initialement conçus pour un transporteur russe désormais inexistant. Cependant, le programme a essuyé près d'une décennie de retards – voire davantage – imputables à une série d'écueils, notamment la défaillance d'un sous-traitant crucial et les difficultés inhérentes au recrutement et à la fidélisation de personnel qualifié susceptible d'obtenir des habilitations de sécurité de haut niveau.

L'achèvement des nouveaux avions, non prévu avant la fin du mandat de Trump, suscite son impatience, l'amenant à qualifier la situation de « véritable désordre » et à déplorer que l'Air Force One ne rivalise pas en luxe avec les appareils de certains dirigeants arabes.

« Cela ne souffre aucune comparaison, » a-t-il affirmé.

Trump a affirmé que le Qatar, pays hôte de la plus importante base militaire américaine au Moyen-Orient, avait suggéré une solution de remplacement aérienne qui pourrait être employée en attendant l'achèvement des travaux de Boeing par le gouvernement.

« Nous procéderons à une distribution gracieuse, » a-t-il avancé. « Nous nous en octroierons un, par la même occasion. »

Il s'est agacé face aux suggestions qu'il se devait de refuser l'avion, comparant ce présent potentiel à des services rendus sur le parcours de golf.

« Lorsque l'on vous offre un putting, vous le prenez, vous passez au trou suivant et vous exprimez votre gratitude, » a-t-il affirmé.

Le chef de file de la majorité sénatoriale, John Thune, originaire du Dakota du Sud, a manifesté son scepticisme.

« Je conçois parfaitement sa frustration. Ils accusent un retard considérable dans la livraison du prochain Air Force One, » a affirmé le républicain aux journalistes. « Quant à savoir si cela représente la solution idoine, je n'en ai aucune idée. »

Le nouvel aéronef présentera-t-il les garanties de sûreté requises ?

L'aéronef qatari a été qualifié de « palais céleste », pourvu d'installations somptueuses et de finitions d'une qualité superlative.

Toutefois, la sécurité prime dans le cadre des déplacements présidentiels, et les appareils actuels d'Air Force One, conçus à la fin de la guerre froide, sont expressément renforcés pour résister à une explosion nucléaire.

Un ancien responsable américain qui connaissait bien le projet de remplacement d'Air Force One a dit que, même s'il était possible d'ajouter certaines fonctions à l'avion qatari, il n'y avait pas de moyen d'y mettre toutes les capacités nécessaires rapidement.

Le responsable, qui a demandé à rester anonyme pour parler de ce programme délicat, a dit qu'il serait dangereux pour les présidents de voyager dans un tel avion.

L'une des qualités essentielles d'Air Force One réside dans ses moyens de communication avancés ; l'avion peut servir de centre de commandement mobile, offrant au président la flexibilité nécessaire pour gérer des situations d'urgence à l'échelle planétaire.

Toutefois, confronté aux défaillances de la communication lors des attentats du 11 septembre 2001, le président républicain George W. Bush a impulsé d'ambitieuses améliorations technologiques afin de renforcer la capacité présidentielle à suivre les événements et à échanger avec l'ensemble du monde.

Les nouveaux avions que Boeing développe sont démontés pour que les techniciens puissent changer les câbles normaux par des câbles protégés.

On craint que Trump ne mette en danger la sécurité en agissant trop vite pour changer l'avion qatari, à cause des règles strictes nécessaires pour avoir une communication sûre et privée pour un président.

« Le démantèlement et l'expertise de l'avion afin d'identifier d'éventuels systèmes d'espionnage ou de prélèvement requièrent plusieurs années, » a affirmé William Evanina, qui a été à la tête du Centre national de contre-espionnage et de sécurité pendant la première administration Trump, sur les plateformes numériques.

Il a soutenu que l'aéronef ne devait être perçu que comme « une élégante relique présidentielle destinée à un musée. »

Ces pratiques sont-elles conformes à la législation et aux principes éthiques ?

Même pour un président qui a rendu moins claires les différences habituelles entre être au service du public et s'enrichir personnellement, l'idée de Donald Trump de recevoir un gros avion en cadeau a beaucoup surpris à Washington.

Selon la Constitution, les fonctionnaires fédéraux ne peuvent pas accepter de cadeaux ou d'argent, appelés « émoluments », de gouvernements étrangers sans l'accord du Congrès.

« C'est une illustration paradigmatique des préoccupations qui animaient les pères fondateurs, » a affirmé Richard Painter, professeur de droit à l'Université du Minnesota et ancien conseiller en éthique à la Maison-Blanche durant l'administration Bush. « Toutefois, je doute que les fondateurs aient anticipé une telle dégradation de la situation. »

La porte-parole de la Maison-Blanche, Karoline Leavitt, a assuré lundi sur Fox News que les modalités de la donation « étaient en cours de finalisation », précisant qu'elles seraient effectuées « en totale conformité avec la législation en vigueur. »

Elle a écarté l'allégation selon laquelle le Qatar aurait eu l'intention d'exercer une emprise sur Trump.

« Ils connaissent le président Trump, et ils sont conscients qu'il ne travaille qu'en ayant à l'esprit les intérêts du public américain, » a-t-elle déclaré.

Donald Trump a été confronté à un litige relatif à la clause des émoluments durant son premier mandat, car il a mis son hôtel de Washington à la disposition de lobbyistes, d'entrepreneurs et de diplomates. Ses défenseurs ont argué que les Pères fondateurs n'avaient pas vocation à prohiber les transactions rémunératrices, telles qu'une chambre d'hôtel contre paiement, mais seulement les libéralités. Néanmoins, certains spécialistes de l'éthique juridique ont divergé sur ce point, et l'on ignore si le Koweït, l'Arabie Saoudite, les Philippines et d'autres nations versaient le tarif plein ou un prix supérieur lors de leurs séjours à l'hôtel.

Durant son second mandat, l'entreprise familiale de Trump a intensifié ses activités à l'international. En décembre, elle a scellé un accord pour deux projets immobiliers à Riyad sous l'égide de la marque Trump avec une entité saoudienne avec laquelle elle avait déjà collaboré deux ans auparavant pour un complexe golfique et des villas Trump à Oman. Parallèlement, au Qatar, la Trump Organization a révélé le mois dernier un autre complexe estampillé Trump, situé en bord de mer.

Quatre sénateurs démocrates de la Commission des Relations Extérieures — Brian Schatz d'Hawaï, Chris Coons du Delaware, Cory Booker du New Jersey et Chris Murphy du Connecticut — ont dit dans un communiqué que le projet de Trump « crée un conflit d'intérêts clair, pose de sérieuses questions sur la sécurité nationale, permet une influence étrangère et affaiblit la confiance du public dans notre gouvernement. »

Personne, pas même le président, n'est au-dessus de la loi, ont-ils dit.