Les ingénieurs de New Jersey Transit ont déclenché une grève vendredi, contraignant quelque 350 000 usagers du réseau de transport en commun du New Jersey et de New York à improviser des solutions de rechange pour leurs trajets ou à envisager le télétravail. Cette action fait suite à l'échec des ultimes négociations tenues jeudi et marque le premier arrêt de travail dans le secteur des transports de l'État depuis plus de quatre décennies, intervenant un mois après le rejet massif d'un projet d'accord par les membres du syndicat. Tom Haas, président général de la Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen, a déploré le retrait de la direction à deux heures de l'échéance, après le rejet de leur dernière proposition. Le PDG de NJ Transit, Kris Kolluri, a qualifié la situation de "pause dans les discussions", tout en exprimant son ferme espoir d'une reprise imminente des pourparlers, soulignant l'immédiate résolution possible du conflit, sous réserve de la volonté de toutes les parties. Le gouverneur du New Jersey, Phil Murphy, a insisté sur la nécessité de parvenir à un accord équitable pour les employés, tout en restant financièrement viable pour les usagers et les contribuables de l'État. Cette annonce a suivi 15 heures de négociations contractuelles ininterrompues, selon le syndicat, avec des piquets de grève prévus dès 4 heures du matin vendredi. NJ Transit, le troisième plus grand réseau de transport du pays, exploite des bus et des trains dans l'État, assurant près d'un million de trajets en semaine, notamment vers New York. La grève perturbe l'ensemble des trains de banlieue de NJ Transit, desservant des itinéraires très fréquentés entre Penn Station à New York et les communautés du nord du New Jersey, ainsi que l'aéroport de Newark, récemment confronté à ses propres difficultés. Bien que l'agence ait annoncé des plans d'urgence, notamment un renforcement du service de bus, elle a averti que cette solution n'ajouterait qu'une capacité "très limitée" aux itinéraires existants et ne serait effective que lundi. De plus, NJ Transit prévoit de contracter avec des transporteurs privés pour assurer un service de bus depuis des parkings relais régionaux pendant les heures de pointe. Cependant, l'agence a souligné que les bus ne pourraient absorber qu'une fraction du nombre habituel de passagers ferroviaires, incitant ainsi ceux qui le peuvent à opter pour le télétravail en cas de grève. L'incertitude liée à la menace de grève avait déjà entraîné des perturbations, avec l'annulation par l'agence des services de train et de bus pour les concerts de Shakira prévus jeudi et vendredi au MetLife Stadium dans le New Jersey. Les parties se sont rencontrées lundi à Washington avec un comité fédéral de médiation, et un médiateur était présent lors des discussions de jeudi. Kolluri a indiqué que le comité avait suggéré une reprise des négociations dimanche matin. Les salaires constituent le principal point de friction entre l'agence et la Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen, qui revendique pour ses membres des salaires comparables à ceux d'autres compagnies ferroviaires de la région. Le syndicat, qui estime le salaire annuel moyen de ses membres à 113 000 dollars, affirme qu'un accord pourrait être trouvé si Kris Kolluri acceptait un salaire annuel moyen de 170 000 dollars. La direction de NJ Transit conteste ces chiffres, arguant que les ingénieurs perçoivent en réalité des revenus totaux moyens de 135 000 dollars par an, les mieux rémunérés dépassant les 200 000 dollars. Kolluri et Murphy ont souligné que le véritable enjeu résidait dans la possibilité de s'entendre sur une augmentation salariale sans créer un précédent susceptible d'inciter d'autres syndicats à formuler des demandes similaires, mettant ainsi en péril la viabilité financière de NJ Transit. Bien que le Congrès ait le pouvoir d'intervenir et de bloquer la grève, à l'instar de ce qui s'était produit en 2022 pour éviter une grève nationale du fret ferroviaire, les législateurs n'ont jusqu'à présent manifesté aucune volonté de le faire. Le syndicat a vu ses effectifs diminuer progressivement chez NJ Transit, en raison du départ de nombreux membres vers des compagnies ferroviaires offrant de meilleures rémunérations. Le nombre d'ingénieurs de NJ Transit est ainsi passé d'environ 500 il y a quelques mois à environ 450 aujourd'hui.