Para el presidente Donald Trump, aceptar que Catar pague un nuevo Air Force One es una decisión sencilla.

"Yo no sería de los que rechazarían una oferta así", dijo el republicano a los periodistas el lunes. "Sería tonto si dijera: 'No, no queremos un avión gratis y muy caro'".

Los críticos del plan temen que esta medida transforme un símbolo mundial del poder estadounidense en una mezcla de problemas éticos, legales, de seguridad y de contrainteligencia.

"Este escenario carece de precedentes," afirmó Jessica Levinson, una reconocida experta en derecho constitucional de la Loyola Law School. "Sencillamente, no habíamos explorado estos confines con anterioridad."

Trump intentó aplacar parte de la oposición manifestando que no utilizaría el Boeing 747 obsequiado una vez que concluyera su mandato. En su lugar, afirmó que la aeronave de 400 millones de dólares sería donada a una futura biblioteca presidencial, de forma similar a como el Boeing 707 empleado por el presidente Ronald Reagan fue retirado y exhibido como pieza de museo.

Según Trump, "[Él] irá directamente a la biblioteca después de dejar su puesto", y añade que él no le daría uso.

Sin embargo, esta acción apenas mitigó la polémica que rodeaba al avión. La indignación entre los demócratas es unánime, y hasta algunos allegados al presidente republicano manifiestan inquietud. Laura Loomer, una conspicua teórica de la conspiración que ha intentado purgar a funcionarios considerados desleales en la administración, expresó en redes sociales su disposición a "dar la vida por Trump", aunque admitió sentirse "profundamente decepcionada".

Los congresistas republicanos han manifestado ciertas reservas sobre el proyecto.

El senador de Missouri, Josh Hawley, expresó su punto de vista, afirmando que considera óptimo que el Air Force One sea un avión de grandes dimensiones, estéticamente atractivo y de manufactura exclusivamente estadounidense.

El senador de Kentucky, Rand Paul, dijo claramente que estaba en contra de que Trump tomara el avión. Cuando le preguntaron por qué pensaba eso, Paul respondió: "No creo que se vea bien ni huela bien". El republicano se encogió de hombros cuando un periodista le preguntó si había "problemas constitucionales".

Es probable que Trump tenga que responder muchas preguntas sobre el avión en los próximos días, mientras viaja al Medio Oriente, incluyendo una parada en Qatar.

Los dos aeroplanos que fungen actualmente como Air Force One han surcado los cielos por casi cuatro décadas, y Trump anhela reemplazarlos. Durante su primer mandato, exhibió un modelo de un nuevo avión jumbo en la Oficina Oval, con un esquema de pintura remozado que evocaba el diseño en rojo, blanco y azul oscuro de su aeroplano personal.

Boeing ha estado trabajando en mejorar los aviones 747 que se hicieron al principio para una aerolínea rusa que ya no existe. Pero el proyecto ha tenido casi diez años de retrasos, y quizás haya más en el futuro, por varios problemas, como que una empresa importante que trabajaba con ellos quebró y por la dificultad de encontrar y mantener a trabajadores con la experiencia necesaria que pudieran conseguir permisos de seguridad importantes.

Los nuevos aviones no estarán listos hasta casi el final del gobierno de Trump, y él ya no tiene paciencia. Ha dicho que la situación es "un desastre total" y se ha quejado de que el Air Force One no es tan bueno como los aviones que usan algunos líderes árabes.

"Ni siquiera se asemeja al mismo juego", afirmó.

Trump indicó que Qatar, país que acoge la principal instalación militar estadounidense en Oriente Medio, propuso una aeronave de sustitución que podría emplearse en tanto el gobierno aguarda la finalización por parte de Boeing.

"Entregamos obsequios sin cargo," afirmó. "Asimismo, tomaremos uno."

Se mostró molesto con las sugerencias de que no aceptara el avión, comparando el posible regalo con ventajas en el golf.

"Cuando te conceden un putt, lo recoges, te diriges al siguiente hoyo y expresas, 'Muchas gracias'," declaró.

El líder de la mayoría en el Senado, el senador de Dakota del Sur John Thune, manifestó su recelo.

El republicano, dirigiéndose a los periodistas, expresó su comprensión por la frustración causada por el considerable retraso en la entrega del próximo Air Force One, aunque admitió desconocer si la medida propuesta constituía la solución idónea.

¿Gozará de la seguridad debida el nuevo avión?

El avión qatarí ha sido descrito como un "palacio en el cielo", destacando sus lujosos aposentos y acabados de la más alta calidad.

Sin embargo, la seguridad es la principal preocupación en relación con el viaje presidencial. Los aviones actuales del Air Force One fueron construidos desde cero al final de la Guerra Fría. Están protegidos contra los efectos de una explosión nuclear e incluyen muchas características de seguridad, como sistemas contra misiles y una sala de operaciones a bordo. También tienen la capacidad de repostar en el aire para emergencias, aunque nunca se ha usado con un presidente a bordo.

Un exfuncionario de Estados Unidos que sabía del proyecto para cambiar el Air Force One dijo que, aunque se podrían poner algunas cosas más en el avión de Qatar, no se podría poner todo lo que se necesita en el avión en poco tiempo.

El funcionario, que solicitó anonimato debido a la naturaleza delicada del asunto, argumentó que sería imprudente que los presidentes viajaran en el mencionado jet.

Una característica clave del Air Force One es su capacidad de comunicación. Esto permite a los presidentes usar el avión como un centro de control en el aire, para manejar crisis en cualquier lugar del mundo de forma rápida y efectiva.

Sin embargo, después de los problemas de comunicación que tuvo el presidente republicano George W. Bush el 11 de septiembre de 2001, se hicieron grandes mejoras tecnológicas en los años siguientes para que el presidente pudiera seguir los eventos y comunicarse con personas de todo el mundo.

Los aviones nuevos que Boeing está haciendo se están cambiando para que los trabajadores puedan poner cables protegidos en lugar de los cables normales. También están cambiando el avión para añadir sistemas de seguridad secretos y mejorar cómo se comunica.

Hay preocupación de que Trump ponga en riesgo la seguridad al querer cambiar rápidamente el avión de Qatar, lo cual afectaría los altos requisitos para que un presidente se comunique de forma clara y segura.

"Desmontar y revisar el avión para encontrar aparatos de espionaje o para recoger información tardará años", escribió en las redes sociales William Evanina, quien fue director del Centro Nacional de Contrainteligencia y Seguridad durante el primer gobierno de Trump.

Argumentó que la aeronave no debía ser vista sino como una "exhibición museística presidencial de alto nivel".

¿Resulta legítimo o ético todo este asunto?

Incluso para un presidente que ha mezclado el servicio público con el beneficio personal, los planes de Trump de recibir un avión grande como regalo han sorprendido a Washington.

La Constitución prohíbe a los funcionarios federales recibir regalos o pagos de gobiernos extranjeros sin el permiso del Congreso.

"Este es un ejemplo claro de lo que los fundadores temían", dijo Richard Painter, profesor de derecho en la Universidad de Minnesota y exjefe de ética en la Casa Blanca durante el gobierno de Bush. "Pero no creo que los fundadores pensaran que llegaría a ser tan malo."

La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, aseguró a Fox News el lunes que los pormenores de la donación "todavía se están concretando", aunque se llevarían a cabo "en plena observancia de la normativa vigente".

Rechazó tajantemente la noción de que Qatar pretendiera influir en Trump.

"Son conscientes de la figura del presidente Trump y de que, según su percepción, él orienta sus acciones exclusivamente hacia la satisfacción de los intereses de la ciudadanía estadounidense", expresó.

Durante su primer mandato, Trump tuvo un problema legal con la cláusula de emolumentos después de abrir su hotel en D.C. a grupos de presión, empresarios y diplomáticos. Sus abogados dijeron que los fundadores no querían prohibir transacciones donde se daba un servicio, como el hotel, a cambio de dinero, solo los regalos directos. Pero algunos abogados de ética no estuvieron de acuerdo, y no se sabe si Kuwait, Arabia Saudita, Filipinas y otros países pagaron el precio normal o más cuando usaron el hotel.

Durante su segundo mandato, la empresa familiar de Trump ha estado muy activa fuera de Estados Unidos. En diciembre, firmó un acuerdo para dos proyectos de construcción con el nombre Trump en Riad, con una empresa de Arabia Saudita con la que ya había trabajado antes en un hotel y casas de golf Trump en Omán. Además, el mes pasado, la Organización Trump anunció en Qatar otro hotel con su nombre en la costa.

Cuatro senadores demócratas del Comité de Relaciones Exteriores — Brian Schatz de Hawái, Chris Coons de Delaware, Cory Booker de Nueva Jersey y Chris Murphy de Connecticut — emitieron un comunicado manifestando que la propuesta de Trump "genera un notorio conflicto de intereses, suscita interrogantes significativas en materia de seguridad nacional, propicia la influencia externa y menoscaba la confianza ciudadana en nuestra administración."

«Ninguna persona, ni siquiera el jefe de Estado, se halla al margen del cumplimiento de la legislación», argumentaron.