Una colisión aérea fatal en enero entre un helicóptero militar y un avión de pasajeros, sumada a varios incidentes posteriores, ha impulsado a las autoridades a priorizar la modernización del obsoleto sistema de control de tráfico aéreo del país y la incorporación de controladores adicionales.

Esta medida, argumentan, contribuiría a salvaguardar la seguridad y a evitar las incidencias que han perturbado el aeropuerto de Newark, Nueva Jersey, tras la breve interrupción de su sistema de radar la semana pasada.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, tiene previsto presentar el jueves un plan de miles de millones de dólares para cambiar el sistema de control del tráfico aéreo del país. Esto ocurre mientras la Administración Federal de Aviación trabaja para solucionar rápidamente los problemas de tecnología y personal en Newark y evitar que pasen cosas parecidas en otros lugares.

En medio del caos, algo está claro: un sistema antiguo tiene dificultades para manejar los más de 45.000 vuelos diarios en el país.

No se sabe si el plan de Duffy, que tiene el apoyo del presidente Donald Trump, conseguirá el dinero que necesita del Congreso para funcionar mejor que otros intentos de reforma en los últimos treinta años. Pero Duffy dice que es muy importante. Ya se han gastado más de 14 mil millones de dólares en mejoras desde 2003, pero ninguna ha cambiado mucho cómo funciona el sistema.

Estamos trabajando en eso. Lo vamos a arreglar. Vamos a crear un sistema completamente nuevo para todos ustedes, sus familias y el pueblo estadounidense, dijo Duffy.

Sin embargo, la información detallada es limitada. Persisten las dudas sobre si el proyecto contemplará la privatización del sistema de control de tráfico aéreo, opción que Trump apoyó durante su anterior mandato. Duffy no ha puesto de relieve esta eventualidad. Se prevé que el anuncio previsto para el jueves congregue a numerosos sindicatos, previsiblemente contrarios a la privatización, además de asociaciones profesionales, representantes del sector y allegados de los afectados por el siniestro de enero.

Según el profesor Sheldon Jacobson de la Universidad de Illinois, experto en riesgos de aviación, el sistema funcionó bastante bien durante muchos años, por lo que la mayoría de los gobiernos no le prestaron mucha atención. Pero, como dice Jacobson, funcionar "bastante bien" no es suficiente cuando se viaja en avión, porque la vida de las personas está en peligro.

Jacobson duda que la propuesta de Duffy funcione. Pero podría haber más apoyo después del choque entre un avión de American Airlines y un helicóptero del Ejército en Washington D.C. en enero, y de que un avión se volcara y se incendiara en Toronto.

Los problemas del sistema de control del tráfico aéreo del país se han señalado durante años en informes y reuniones. Hace poco, un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de marzo dijo que 51 de los 138 sistemas de la FAA eran difíciles de mantener y otros 54 podrían serlo. En 2023, una falla en el sistema de Avisos a los Pilotos de la FAA hizo que todos los vuelos del país se pararan por más de dos horas.

"Tenemos un sistema viejo y una infraestructura antigua," dijo el antiguo director general de Continental Airlines, Frank Lorenzo, quien ayudó a crear un centro importante en Newark que United Airlines todavía usa después de comprar Continental. "Realmente no le hemos dado la atención que necesita."

El presidente de la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo explicó al Congreso que la infraestructura de telecomunicaciones de la FAA, que está en más de 4.600 lugares, usa en gran parte cables de cobre viejos. Dijo que sería mejor usar fibra óptica, que es más segura y puede llevar más información. También mencionó que los problemas inesperados con estos cables de cobre a menudo causan que los aviones no puedan despegar en los aeropuertos y que parece que esto causó los problemas en Newark.

El sistema de radar empleado por los controladores de tráfico aéreo en Filadelfia para guiar aeronaves con destino a y procedente del aeropuerto de Newark sufrió una interrupción de al menos 30 segundos el pasado 28 de abril. Dicha infraestructura se nutre de datos de radar transmitidos mediante enlaces desde Nueva York, cuya falla pudo haber sido la causa, incluyendo líneas telefónicas de cobre obsoletas. La FAA se apoya en estas conexiones debido al traslado de los controladores de Newark desde Nueva York a Filadelfia el verano anterior con el fin de paliar la escasez de personal.

La FAA comunicó el miércoles su intención de sustituir la totalidad del cableado de cobre obsoleto por fibra óptica e incorporar tres nuevas líneas de transmisión de datos entre Nueva York y Filadelfia. Asimismo, la agencia se encuentra en proceso de formación y habilitación de personal de control adicional.

No se dijo de inmediato cuánto tiempo duraría cada paso, pero Duffy espera que la situación en Newark esté mejor para el verano. En ese momento, se espera que termine un proyecto de construcción en la pista. Además, varios controladores siguen de baja por el trauma que sufrieron cuando falló el radar, lo que ha empeorado la falta de personal en Filadelfia.

En respuesta, la FAA ha reducido el tráfico en Newark para asegurar que los vuelos se manejen de forma segura, lo que ha causado cancelaciones. Duffy también dijo que la FAA se reunirá con las aerolíneas para decidir cuántos vuelos puede manejar el aeropuerto. El miércoles, Newark tuvo el mayor número de cancelaciones en el país con 42 salidas y 46 llegadas canceladas, según FlightAware.com. Esto sucedió aunque United ya había cancelado 35 vuelos diarios en el aeropuerto desde el fin de semana pasado.

La FAA ha hecho mejoras gradualmente como parte de su programa NextGen, que empezó en 2003. Estas mejoras incluyen el sistema ADS-B, que da la posición exacta de los aviones a los controladores y a otros aviones. Este sistema es importante en la investigación del accidente de enero, porque el helicóptero Black Hawk no lo usaba para decir dónde estaba cuando chocó.

Duffy, asimismo, ha procurado fomentar la contratación de controladores de tráfico aéreo al reducir la duración del proceso de ingreso a la academia y optimizar las tasas de aprobación de los estudiantes. La FAA, por su parte, está otorgando gratificaciones a los controladores avezados para disuadir la prejubilación.

Un gran desafío para modernizar la infraestructura de la aviación es que la FAA tiene que mantener funcionando el sistema actual mientras crea uno nuevo, y luego encontrar la forma de cambiar sin problemas. Esto es parte de la razón por la que la agencia ha preferido mejoras más pequeñas en el pasado.

El problema ha existido por muchos años. No es por falta de cuidado, sino porque es un problema difícil de solucionar, dijo Jeff Guzetti, quien antes investigaba accidentes y trabajó en la oficina del Inspector General del Departamento de Transporte, donde se enfocó en la aviación. "Se necesita dinero y buena administración. Y la FAA no ha tenido suficiente dinero ni, a veces, buena administración por años."