Después de un accidente grave en enero entre un helicóptero militar y un avión de pasajeros, y otros choques después, los funcionarios han decidido arreglar el sistema de control de tráfico aéreo del país, que es muy viejo, y contratar más controladores.

Dicen que al hacer esto se ayudaría a tener seguridad y a evitar problemas como los que tuvo el aeropuerto de Newark, Nueva Jersey, cuando su radar falló por un momento la semana pasada.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, presentará este jueves un plan importante para mejorar el control del tráfico aéreo. Al mismo tiempo, la Administración Federal de Aviación está solucionando problemas en Newark y trabajando para que no pasen en otros sitios.

En medio del desorden, algo está claro: el sistema antiguo tiene problemas para manejar los más de 45,000 vuelos diarios en el país.

No se sabe si el plan de Duffy, que el presidente Donald Trump apoya, conseguirá el dinero del Congreso para funcionar mejor que otros intentos de reforma en los últimos treinta años. Pero Duffy dice que es importante. Se han gastado más de catorce mil millones de dólares en mejoras desde 2003, pero ninguna ha cambiado mucho la forma en que funciona el sistema.

Estamos trabajando en ello. Lo vamos a arreglar. Vamos a construir un sistema nuevo para todos ustedes, sus familias y el pueblo estadounidense, dijo Duffy.

Pero hay pocos detalles. No se sabe si el plan hará privado el control del tráfico aéreo, algo que Trump quiso en su primer gobierno. Duffy no ha dicho nada sobre eso. Se espera que el anuncio del jueves llame la atención de muchos sindicatos, que seguramente no querrán que sea privado, junto con otras asociaciones, empresas y familias de los que sufrieron el accidente de enero.

El profesor Sheldon Jacobson, de la Universidad de Illinois, que ha estudiado los riesgos de volar, dice que el sistema ha funcionado bastante bien durante muchos años, y por eso la mayoría de los gobiernos no le han dado mucha importancia. Pero él añade que "funcionar bastante bien no es suficiente para viajar en avión, porque las vidas de las personas están en peligro".

Jacobson duda que la propuesta de Duffy funcione, pero podría haber más apoyo después de dos accidentes recientes: uno en Washington D.C. en enero, donde chocaron un avión y un helicóptero, y otro en Toronto, donde un avión se volcó y se quemó.

Durante años, se ha hablado de los problemas en el sistema de control de tráfico aéreo del país en informes y reuniones. Hace poco, un informe oficial dijo que muchos sistemas de la FAA son difíciles de mantener y otros podrían serlo. En 2023, un problema con un sistema de la FAA hizo que todos los vuelos en el país se detuvieran por más de dos horas.

"Estamos trabajando con un sistema viejo y tenemos una infraestructura antigua", dijo el ex director general de Continental Airlines, Frank Lorenzo, quien ayudó a crear un importante centro en Newark que United Airlines todavía usa años después de comprar Continental. "No le hemos dado la atención que necesita."

El presidente de la asociación de controladores aéreos dijo al Congreso que gran parte de la tecnología de comunicación de la FAA, en muchos sitios, todavía usa cables de cobre antiguos en lugar de fibra óptica, que es más fiable. Los problemas con estos cables a menudo causan retrasos en los aeropuertos y parece que causaron los problemas en Newark.

El sistema de radar que usan los controladores de tráfico aéreo en Filadelfia para dirigir aviones en el aeropuerto de Newark dejó de funcionar por al menos 30 segundos el 28 de abril.

La FAA dijo que quiere cambiar los cables de cobre viejos por fibra óptica y poner tres nuevas líneas de datos entre Nueva York y Filadelfia. También están formando a más controladores.

No se supo enseguida cuánto tiempo duraría cada parte, pero Duffy dijo que esperaba que la situación en Newark mejorara para el verano, cuando se espera que termine un proyecto de construcción en la pista. Además, varios controladores siguen de baja por trauma después de que el radar fallara, lo que empeoró la falta de personal en Filadelfia.

La FAA ha disminuido el número de vuelos en Newark para garantizar la seguridad, lo que ha causado cancelaciones. La FAA también se reunirá con las compañías aéreas para decidir cuántos vuelos puede gestionar el aeropuerto. El miércoles, Newark tuvo el mayor número de cancelaciones del país. Esto pasó incluso después de que United redujera 35 vuelos diarios.

La FAA ha mejorado su sistema Nextgen, que empezó en 2003.

Duffy también ha intentado contratar más controladores de tráfico aéreo. Para ello, ha hecho más corto el tiempo para entrar en la academia y ha ayudado a los estudiantes a tener más éxito. La FAA también está ofreciendo dinero extra a los controladores con experiencia para que no se jubilen pronto.

Un gran problema para modernizar la infraestructura de la aviación es que la FAA tiene que mantener el sistema actual funcionando mientras crea uno nuevo, y luego encontrar la manera de cambiar sin problemas. Por eso, en el pasado la agencia ha decidido hacer mejoras poco a poco.

"El problema ha existido por muchos años. No es por falta de atención, sino porque es difícil de solucionar," dijo Jeff Guzetti, quien fue investigador de accidentes y trabajó en el Departamento de Transporte. "Se necesita dinero y buena administración. La FAA ha tenido problemas de dinero y, a veces, de administración por años."