Durante l'amministrazione Trump, un'esenzione biennale dai requisiti federali volti a mitigare le emissioni di sostanze chimiche tossiche, quali mercurio, arsenico e benzene, è stata accordata a circa 70 impianti di produzione di energia a carbone.

Un elenco pubblicato martedì sul sito dell'Environmental Protection Agency (EPA) mostra che 47 aziende energetiche, che gestiscono almeno 66 centrali a carbone, non devono rispettare alcune regole del Clean Air Act dell'era Biden. Queste regole includono quella che limita l'inquinamento dell'aria da mercurio e altre sostine tossiche. Questo succede dopo un ordine del presidente Donald Trump la scorsa settimana, che vuole aiutare l'industria del carbone, che è importante ma inquina molto ed è in crisi da tempo.

Tra gli impianti che ottengono esenzioni c'è la Colstrip Generating Station, una grande centrale elettrica a Colstrip, Montana, che emette più sostanze tossiche nell'aria, come piombo e arsenico, di qualsiasi altra struttura simile negli Stati Uniti, secondo l'EPA. Altri impianti esentati sono la Coal Creek Station, una grande centrale elettrica nel North Dakota che è tra i principali produttori nazionali di emissioni di mercurio, e l'impianto di Oak Grove in Texas, un altro grande inquinatore.

Gli impianti che non sono inclusi sono di proprietà di alcune delle più grandi aziende energetiche del paese, come Talen Energy, Dominion Energy, NRG Energy e Southern Co.

Le esenzioni riguardano anche quattro stabilimenti operati dalla Tennessee Valley Authority, la principale utility pubblica del paese.

L'EPA ha detto martedì in un comunicato che le decisioni del presidente "aiuteranno le centrali a carbone a produrre più elettricità, rendendo la rete elettrica del nostro paese sicura, l'elettricità più economica per gli americani e l'EPA contribuirà a rendere il paese più sicuro dal punto di vista energetico."

Michelle Bloodworth, a capo di un'organizzazione di rappresentanza per le centrali a carbone, ha dichiarato che Trump considera la rete di impianti a carbone del paese "indispensabile per assicurare un approvvigionamento elettrico robusto e affidabile – il nerbo della nostra economia".

Ha sostenuto che le regolamentazioni emanate dall'ex presidente Joe Biden "divergevano dal Clean Air Act e poggiavano su un'analisi inadeguata dei dati."

Secondo Bloodworth, la regolamentazione sul mercurio, varata lo scorso anno, potrebbe aver spinto al pensionamento anticipato diverse decine di centrali a carbone, sottolineando l'importanza di tali impianti per garantire la stabilità della rete elettrica.

Gli ambientalisti hanno criticato le esenzioni, che richiedono che il presidente dichiari che la tecnologia per rispettare le nuove regole non è molto disponibile e che le attività degli impianti sono importanti per la sicurezza nazionale. Hanno detto che questo è un fallimento del dovere da parte di Trump e dell'amministratore dell'EPA, Lee Zeldin.

Queste autorizzazioni per inquinare creano un grande problema per le leggi federali che proteggono l'aria che respiriamo», ha detto Maya Golden-Krasner, un avvocato importante del Center for Biological Diversity, un gruppo che si occupa dell'ambiente. «Dire che è una questione di sicurezza nazionale obbligare le persone dal Montana all'Alabama a respirare più sostanze tossiche è sbagliato e offensivo. Questo dimostra cosa succede quando si mettono i guadagni di chi inquina prima della salute degli americani e del pianeta.»

I gruppi ambientalisti e gli esperti di salute pubblica hanno criticato la decisione dell'amministrazione di dare permessi speciali, dicendo che questo potrebbe permettere a molte aziende di non seguire le leggi fatte per proteggere l'ambiente e la salute pubblica.

Secondo l'opinione dei critici, l'indirizzo email di nuova istituzione dell'EPA per richiedere le esenzioni è stato etichettato come un "portale degli inquinatori".

Le esenzioni possono essere accordate per nove normative dell'EPA, comprendendo le restrizioni su mercurio, ossido di etilene e altri contaminanti atmosferici nocivi. L'esposizione al mercurio è associata a possibili lesioni cerebrali, specialmente in età infantile, e vi è il rischio di anomalie congenite derivanti dall'esposizione prenatale.

La scorsa settimana, Trump ha usato i suoi poteri speciali in caso di emergenza per firmare degli ordini. Questi ordini permettono ad alcune vecchie centrali a carbone, che dovevano essere chiuse, di continuare a produrre elettricità. Questo serve a soddisfare la maggiore richiesta di energia negli Stati Uniti, dovuta all'aumento dei data center, dell'intelligenza artificiale e delle auto elettriche. Inoltre, Trump ha chiesto alle agenzie del governo di trovare le riserve di carbone sui terreni statali, di togliere gli ostacoli per estrarre il carbone e di dare la priorità alle autorizzazioni per estrarre il carbone sui terreni degli Stati Uniti.

Trump, un repubblicano, ha da tempo manifestato la ferma intenzione di rivitalizzare l'industria del carbone, da lui definita "bellissima", per l'alimentazione delle centrali elettriche e per altre applicazioni.