Il prossimo mese compirà 36 anni e pensa di essere un giocatore migliore rispetto a dieci anni fa. Non ci sono molte prove che dimostrino il contrario.

Durante i suoi 18 anni da professionista, Rory McIlroy non aveva mai vinto tre volte prima di maggio. Ora si sente più libero quando gioca, anche se ha già guadagnato molti soldi quest'anno nel PGA Tour.

Ha trionfato al prestigioso torneo Masters.

Ora ha un posto speciale nella clubhouse dell'Augusta National. C'è un armadietto e una giacca verde che lo aspettano per sempre, e un posto riservato per la cena del Masters Club. Ha lavorato per 11 anni per arrivare a questo punto. È una grande emozione!

Quando McIlroy vinse, si sentì molto sollevato e felice. Disse che la gioia arrivò presto, e si vedeva dal suo viso mentre Scottie Scheffler lo aiutava a mettere la giacca verde.

"Di cosa parleremo l'anno prossimo?" ha detto McIlroy. Lo ha detto prima in un posto e poi all'inizio della sua conferenza stampa. Questo fa capire quanto si senta libero.

Quali prospettive si delineano per il prossimo mese?

Ha vinto tutti i tornei principali nella sua carriera. Potrebbe riuscire a vincere tutti e quattro i tornei importanti quest'anno. Le sue vittorie precedenti quest'anno lo confermano.

Il PGA Championship si svolgerà il mese prossimo a Quail Hollow, un luogo dove McIlroy ha già vinto quattro volte.

Lui è stato uno dei giocatori che l'estate scorsa hanno risposto a una domanda. La domanda era: se il giocatore più importante della FedEx Cup potesse scegliere dove giocare la partita finale, dove andrebbe? McIlroy ha scelto subito Quail Hollow.

L'U.S. Open si gioca a Oakmont, un campo da golf difficile per i giocatori forti.

È adatto a lui come agli altri, anche se l'ultima volta lì ha fatto un punteggio alto nel primo giorno a causa della pioggia e non è arrivato ai giorni finali della gara.

Il British Open torna a Royal Portrush, in Irlanda del Nord, dove è nato Rory McIlroy e dove vuole fare meglio. L'ultima volta che ha giocato lì, aveva grandi aspettative, ma il suo primo colpo non è andato bene, ha fatto un punteggio alto e non è passato alla fase successiva.

Torna più libero che sotto pressione.

Questo è ancora lontano, ma mostra come la discussione su McIlroy sia cambiata. Ora non si parla più di quello che gli mancava, ma di quello che può ancora ottenere.

Scheffler, che era con lui alla premiazione, ha detto martedì: "Non so cosa si provi a sentirsi chiedere del Grande Slam, ma capisco cosa significhi sentirsi dire: 'Hai fatto questo, ma non quello.' A volte può essere difficile per le persone."

Brad Faxon, un amico che aiuta McIlroy con il putting, ha detto che ora niente può fermare McIlroy. Ha aggiunto che McIlroy potrebbe vincere molti altri tornei importanti, forse fino a 10.

I famosi golfisti Arnold Palmer e Jack Nicklaus pensavano che Tiger Woods potesse vincere 10 'Green Jackets', un premio importante nel golf, tante quante ne avevano vinte loro due insieme. Ma Woods ne ha vinte solo la metà.

Quando McIlroy stava per vincere il suo primo grande torneo all'U.S. Open del 2011, Padraig Harrington disse: "Se state cercando qualcuno che possa battere il record di Jack, eccolo."

Nel golf, Nicklaus ha il record con 18 vittorie importanti ("major"). Ora McIlroy ne ha cinque, come Brooks Koepka, ma 10 in meno di Woods.

È facile farsi prendere dall'entusiasmo. Questo Masters è uno dei momenti più importanti all'Augusta National, come le vittorie di Woods nel 2019, 2001 e 1997, di Nicklaus nel 1986 e 1975, e di Arnold Palmer nel 1960.

Ma per McIlroy non è stato facile, né domenica né negli anni prima. Erano passati 11 anni dall'ultima volta che aveva vinto un torneo importante. Anche se vincere i Masters era il suo sogno, solo due volte su 16 tentativi McIlroy è arrivato alle ultime nove buche con una buona possibilità di vincere.

Altri giocatori, come Greg Norman, Tom Weiskopf, David Duval e Ken Venturi, hanno avuto carriere più difficili e portano con sé ferite più profonde.

Due anni fa, dopo aver quasi vinto l'U.S. Open, McIlroy disse che avrebbe affrontato "100 domeniche come quella" per vincere un altro torneo importante. Avrebbe affrontato anche 1.000 domeniche per vincere la giacca verde, soprattutto perché era molto importante per lui.

McIlroy è il sesto giocatore ad aver vinto i quattro tornei di golf più importanti nella sua carriera, come Woods, Nicklaus, Gary Player, Ben Hogan e Gene Sarazen. Ma solo quattro di loro hanno vinto il "Grand Slam" come lo conosciamo oggi, perché questo nome è stato usato solo dal 1960, grazie ad Arnold Palmer.

L'unico altro giocatore a vincere tutti i tornei importanti del golf ai Masters fu Sarazen nel 1935. Era solo la seconda edizione del torneo e non si chiamava ancora Masters, ma Augusta National Invitation Tournament. Le giacche verdi furono date per la prima volta nel 1949. La cena dei campioni del martedì sera iniziò nel 1952.

McIlroy è l'unico giocatore ad aver vinto l'ultima tappa ai Masters. I ricordi sono più forti lì perché è l'unico torneo importante giocato sempre sullo stesso campo. Questo lo rende speciale.

Per capire quanto è importante questo risultato, dobbiamo guardare non solo chi è con lui, ma anche chi manca tra i migliori giocatori di golf di sempre.

Sam Snead ha vinto 82 volte nel PGA Tour, un record. Non ha vinto l'U.S. Open. Phil Mickelson ha vinto più di McIlroy, ma non ha mai vinto l'U.S. Open, l'unico torneo del Grande Slam che gli manca.

Tom Watson ha vinto 39 gare nel PGA Tour e otto grandi tornei. Palmer è forse la persona che ha influenzato di più il golf moderno. Nessuno dei due ha vinto il PGA Championship.

McIlroy si chiedeva se sarebbe stato uno di quelli che quasi riescono. I Masters lo hanno liberato da quel pensiero. Ora deve solo vedere quanto altro successo può avere.