Người hâm mộ sẽ theo dõi từ Canada, không chỉ vì Shai Gilgeous-Alexander, dù việc nhà vô địch ghi điểm và ứng cử viên MVP của NBA đang thi đấu cho Oklahoma City rõ ràng thu hút những người hâm mộ ở phía bắc biên giới.

Đám đông người hâm mộ sẽ theo dõi từ Serbia và Hy Lạp, quê hương của các ngôi sao Denver Nikola Jokic và Milwaukee Giannis Antetokounmpo, với sự kỳ vọng cao. Alperen Sengun cũng sẽ thu hút sự chú ý, khiến người hâm mộ tại Thổ Nhĩ Kỳ thức trắng đêm để theo dõi các trận đấu của Houston. Tại Slovenia, người hâm mộ sẽ thức dậy vào lúc 2:30 sáng Chủ Nhật để ủng hộ Luka Doncic và Lakers trong trận mở màn loạt trận playoff, cùng thời điểm 5:30 chiều Thứ Bảy theo giờ Los Angeles. Tại Cameroon, sự chú ý sẽ đổ dồn vào Pascal Siakam và Indiana Pacers. Đội đương kim vô địch Boston tự hào có dàn cầu thủ đa quốc tịch, bao gồm Kristaps Porzingis từ Latvia và Al Horford từ Cộng hòa Dominica.

Một lần nữa, vòng loại NBA Playoffs sắp sửa trở thành tâm điểm cho các tài năng quốc tế phô diễn.

Trong một mùa giải mà năm nhà vô địch thống kê xuất phát từ năm quốc gia khác nhau — một tiền lệ chưa từng có trong lịch sử NBA — bao gồm Gilgeous-Alexander (Canada), Domantas Sabonis (Lithuania) dẫn đầu về rebound, Victor Wembanyama (Pháp) vượt trội ở chỉ số block, Dyson Daniels (Úc) thống trị về steal và Trae Young (Mỹ) xuất sắc nhất về kiến tạo, vòng playoff hứa hẹn sẽ mang đậm tính quốc tế. Gilgeous-Alexander đã giành quyền tham dự, trong khi Sabonis và Daniels (cùng với Young, đương nhiên) có khả năng góp mặt nếu đội bóng của họ thành công tại giải đấu play-in.

Ủy viên NBA Adam Silver nhận định vào thời điểm khởi động mùa giải rằng: "Giải đấu của chúng ta quy tụ một lượng đáng kể các cầu thủ quốc tế. Cụ thể, vào ngày khai mạc, xấp xỉ 30% số cầu thủ của chúng ta đến từ 43 quốc gia riêng biệt, điều này làm cho các đội bóng của chúng ta trở nên mang tính chất toàn cầu hóa rõ nét hơn rất nhiều."

Tính đến hồi kết của mùa giải, số lượng quốc gia có cầu thủ góp mặt đã vọt lên 44, căn cứ theo nguồn gốc quốc tịch của các tay ném đã tạo dấu ấn tại NBA mùa này. Lần đầu tiên trong biên niên sử giải đấu, các cầu thủ đến từ một quốc gia ngoài lãnh thổ Hoa Kỳ đã cùng nhau tích lũy trên 15.000 điểm; các vận động viên người Canada đã ghi 15.588 điểm ở mùa giải vừa qua, dẫn đầu bởi Gilgeous-Alexander, người đã đi vào lịch sử với tư cách là nhà vô địch ghi điểm đầu tiên đến từ xứ sở lá phong.

Gilgeous-Alexander được xem là một ứng viên hàng đầu cho danh hiệu MVP mùa giải này, cạnh tranh trực tiếp với Jokic, điều này đồng nghĩa với việc NBA sẽ chứng kiến MVP quốc tế thứ bảy liên tiếp; chuỗi này bắt đầu với hai lần đoạt giải của Antetokounmpo, tiếp theo là ba danh hiệu của Jokic trong bốn mùa giải, và hai mùa gần nhất thuộc về Joel Embiid, cầu thủ người Cameroon của Philadelphia 76ers.

"Shai thuộc loại cầu thủ mà bạn không thể kìm hãm," huấn luyện viên trưởng Toronto, Darko Rajakovic, nhận định sau một cuộc đối đầu giữa Raptors và Thunder trong mùa giải này.

Nói cách khác, anh ấy chia sẻ những đặc điểm tương đồng với nhiều ngôi sao quốc tế đương đại khác. Không ai thực sự có khả năng kìm hãm hoàn toàn sự bùng nổ của những Jokic, Antetokounmpo và Doncic.

Mùa giải này đánh dấu một bước tiến quốc tế đáng chú ý: Doncic đã vươn lên dẫn đầu bảng xếp hạng áo đấu được ưa chuộng nhất của NBA, cho thấy NBAStore.com đã có doanh số bán áo đấu của anh vượt trội so với mọi cầu thủ khác. Tất nhiên, sự kiện Doncic chuyển đến Los Angeles Lakers từ Dallas giữa mùa giải đã góp phần thúc đẩy điều này, song thành tích đó vẫn mang ý nghĩa quan trọng.

Ngôi sao người Slovenia là cầu thủ quốc tế đầu tiên đứng đầu danh sách áo đấu được yêu thích nhất. Anh cũng là cầu thủ đầu tiên, không phải Stephen Curry hay LeBron James, giữ vị trí đó hơn mười năm. Trước đó, Carmelo Anthony, người mới được vào Hội Bóng rổ Danh dự, đã làm được điều này khi chơi cho New York vào mùa giải 2012-13.

Với chỉ hai triệu cư dân, quốc gia của chúng tôi quả thực nhỏ bé. Tuy nhiên, thành tích thể thao của chúng tôi lại vô cùng ấn tượng," đồng hương Slovenia Ajsa Sivka bày tỏ vào tối thứ Hai, sau khi được đội WNBA Chicago Sky tuyển chọn và được hỏi về Doncic cùng những vận động viên Slovenia xuất sắc khác. "Bất kể bộ môn nào, chúng tôi dường như luôn sản sinh ra ít nhất một tài năng nổi trội. Tôi thực sự tự hào về nguồn gốc Slovenia của mình."

Toàn bộ diễn biến này diễn ra trong bối cảnh NBA đang thể hiện sự quyết tâm chưa từng có trong việc mở rộng phạm vi hoạt động trên thị trường quốc tế. Cụ thể, tháng trước, FIBA – tổ chức quản lý thể thao toàn cầu – cùng NBA đã công bố kế hoạch hợp tác cho một giải bóng rổ châu Âu hoàn toàn mới, dự án vốn đã được ấp ủ trong nhiều năm. Ban đầu, giải đấu này được dự kiến bao gồm 16 đội và có khả năng thu hút sự tham gia của các thương hiệu thể thao danh tiếng hàng đầu châu Âu như Real Madrid, Paris Saint-Germain và Manchester City.

Mùa giải vừa qua ghi nhận thành tích ấn tượng khi bốn cầu thủ vượt mốc 2.000 điểm, trong đó có ba gương mặt quốc tế nổi bật là Gilgeous-Alexander, Jokic và Antetokounmpo. Trên phạm vi toàn cầu, thời lượng theo dõi NBA League Pass đã tăng đáng kể 6% so với mùa giải trước. Đặc biệt, tại Pháp, lượng người theo dõi các trận đấu NBA đã đạt mức cao kỷ lục, ngay cả khi Wembanyama vắng mặt trong hai tháng cuối. Tương tự, tại Canada, lượt xem trên các nền tảng mạng xã hội liên quan đến NBA đã thiết lập kỷ lục mới, và các chỉ số của giải đấu cho thấy sự gia tăng mạnh mẽ về số lượng người hâm mộ theo dõi ở khu vực Châu Á - Thái Bình Dương — vốn đã là một trung tâm bóng rổ quan trọng.

Tổng thư ký FIBA Andreas Zagklis khẳng định những chỉ số này - hiển nhiên được hậu thuẫn bởi sự bành trướng toàn cầu không ngừng - minh chứng cho sức sống mãnh liệt của môn thể thao này.

"Khi quan sát bối cảnh toàn cầu, và hiển nhiên là ở Bắc Mỹ," Zagklis phát biểu, "Giải Bóng rổ Nhà nghề Mỹ (NBA) hiện đang ở đỉnh cao của sự phổ biến và thành công về mặt thương mại chưa từng thấy."