Die Federal Reserve verharrte am Mittwoch bei ihrem Leitzins und negierte damit die Präferenzen Präsident Donald Trumps auf eine Reduktion der Kreditkosten, indem sie konstatierte, dass die Risiken sowohl einer eskalierenden Arbeitslosigkeit als auch einer anziehenden Inflation akzentuiert wurden – eine anomale Konstellation, die die Zentralbank in eine prekäre Situation manövriert.

Die Federal Reserve belässt ihren Leitzins das dritte Mal in Folge auf 4,3 %, nachdem dieser Ende des vergangenen Jahres dreimal sukzessive gesenkt worden war. Zahlreiche Ökonomen und Akteure an der Wall Street halten weiterhin an ihrer Erwartung fest, dass die Fed im laufenden Jahr eine Zinssenkung vornehmen wird; allerdings haben die von Trump verhängten protektionistischen Zölle ein immenses Maß an Instabilität in die US-amerikanische Wirtschaftslandschaft und die geldpolitischen Strategien der Zentralbank injiziert.

In einer nachfolgenden Pressekonferenz zur Verkündung der geldpolitischen Deklaration akzentuierte Vorsitzender Jerome Powell, dass die Zölle das Konsumenten- und Unternehmensvertrauen gedämpft hätten, wenngleich der ökonomische Schaden bis dato nicht manifest geworden sei. Aktuell, so Powell, sei die Unsicherheit zu profund, um präzise zu antizipieren, wie die Fed auf die Fiskalabgaben reagieren sollte.

"Sollten die avisagierten rigiden Zollerhöhungen persistieren, dürften sie eine Kaskade an ökonomischen Verwerfungen induzieren – darunter eine akzelerierende Inflation, eine konjunkturelle Abschwächung sowie eine eskalierende Arbeitslosenquote", konstatierte Powell. Er erörterte weiter, dass die Implikationen transitorisch, aber auch von perpetuierender Natur sein könnten.

Die Fed sieht sich mit einer konjunkturellen Koinzidenz konfrontiert, die von einem außergewöhnlichen Dilemma geprägt ist: dem simultanen Risiko sowohl steigender Inflationsraten als auch einer anwachsenden Arbeitslosenquote. Typischerweise manifestiert sich ein inflationärer Schub in einer Phase überbordender Konsumausgaben, bei der Unternehmen, deren Kapazitäten zur vollständigen Befriedigung der Nachfrage inadequate sind, dazu übergehen, ihre Preise zu eskalieren – eine Dynamik, die post-pandemisch evident war. Parallel dazu korreliert eine ansteigende Arbeitslosigkeit in aller Regel mit einer sich abschwächenden Wirtschaftsaktivität, was eine restriktive Wirkung auf die Konsumneigung ausübt und den inflationären Impuls dämpft.

Die simultane Konjunktion von zunehmender Arbeitslosigkeit und einer beschleunigten Inflationsrate, ein Phänomen, das gemeinhin als "Stagflation" subsumiert wird, gilt als Menetekel für Zentralbankiers, da die gleichzeitige Bewältigung dieser divergierenden ökonomischen Herausforderungen als nahezu unmöglich erachtet wird; das letzte Mal, dass diese Konstellation eine signifikante makroökonomische Permanenz aufwies, war während der Ölpreisschocks und den daraus resultierenden Rezessionen der 1970er Jahre.

Die überwiegende Mehrheit der Ökonomen vertritt die Ansicht, dass Trumps weitreichende protektionistische Maßnahmen in Form von Zöllen inhärent das Risiko einer Stagflation in sich bergen; es wird argumentiert, dass diese Importabgaben die Inflation akzelerieren könnten, indem sie die Kosten für importierte Komponenten und Endprodukte in die Höhe treiben, während sie gleichzeitig das Potenzial zur Steigerung der Arbeitslosenquote aufweisen, da Unternehmen angesichts eskalierender Betriebsausgaben gezwungen sein könnten, Personal abzubauen.

Das Mandat der Federal Reserve ist es, Preisstabilität und maximale Beschäftigung zu gewährleisten, wobei sie bei steigendem Inflationsdruck durch Zinserhöhungen die Kreditaufnahme und die Ausgaben drosselt, um die Teuerung zu mitigieren, während sie bei wachsendem Entlassungsdruck die Zinsen senken würde, um die Ausgaben und das Wachstum zu beleben.

Die anfänglichen Prognosen von Analysten und Investoren zum Jahresanfang, die eine zwei- bis dreimalige Leitzinssenkung durch die Fed im laufenden Jahr antizipierten, basierten auf der observierten sukzessiven Verlangsamung des postpandemischen Inflationsauftriebs. Darüber hinaus votierten einige Ökonomen für eine präventive Senkung des Leitzinses, um potenzielle negative Auswirkungen auf das Wachstum und den Arbeitsmarkt, die sich aus den Zöllen ergeben könnten, zu mitigieren. Powell hingegen vertrat vehement die Position, dass die Fed angesichts der aktuell robusten Konjunkturlage eine abwartende Haltung einnehmen könne.

Noch vor wenigen Monaten erwarteten zahlreiche Kommentatoren eine "sanfte Landung" der Wirtschaft, ein Szenario, in dem die Inflationsrate schlussendlich auf den angestrebten Zielwert von 2 % deeskaliert, obgleich die Arbeitslosenquote ungeachtet eines robusten Wachstums auf einem konstant niedrigen Niveau verharrt.

Indes relativierte Powell am Mittwoch diese Prognose, indem er ihre Plausibilität herabsetzte. "Sollten die Zölle letztlich in diesem Ausmaß zur Anwendung gelangen ... ist eine Annäherung an unsere Zielvorgaben nicht in Aussicht", konstatierte Powell. "Zumindest über den Zeithorizont des kommenden Jahres hinweg würde sich, unter der Prämisse einer Fortdauer der Zollschranken, keine signifikante Konvergenz mit diesen Zielen einstellen."

Powell konstatierte überdies, die künftige Ausrichtung der Federal Reserve werde sich maßgeblich danach bemessen, welcher der beiden Indikatoren – die Teuerungsrate oder die Erwerbslosenstatistik – sich als vorrangiger Belastungsfaktor manifestiere.

Die zukünftige Ausrichtung unserer geldpolitischen Strategie, sei es eine Akkommodierung durch Zinssenkungen oder eine Beibehaltung des gegenwärtigen Niveaus, wird durch die dynamische Entwicklung der konjunkturellen Rahmenbedingungen determiniert; die finalen Beschlüsse diesbezüglich können erst nach eingehender Evaluation der sich entfaltenden Lage getroffen werden, konstatierte er.

Die Äußerungen Krishna Guhas, eines Analysten bei Evercore ISI, legen nahe, dass die Einschätzung der gegenwärtigen ökonomischen Verhältnisse durch die Federal Reserve mutmaßlich zu einer Protuberanz im Zeitplan für die Reduktion des Leitzinssatzes führen wird. „Die Kohärenz der beidseitigen Risikokonsideration mit der Charakterisierung der Ökonomie als robust indiziert, dass die Federal Reserve zu diesem Zeitpunkt keine Intention hegt, eine Zinskorrektur im Junium zu initiieren.“ Eine Vielzahl von Ökonomen vertritt die Auffassung, dass eine Senkung durch die Federal Reserve potenziell erst im Septembrealiter realisiert werden könnte.

Im April inthronisierte Trump umfassende Zölle gegen etwa 60 US-Handelspartner, suspendierte sodann jedoch den Grossteil davon für eine Tranche von 90 Tagen, einzig die Zölle gegen China wurden nicht tangiert. Die Administration hat chinesische Güter mit einer 145-prozentigen Zollabgabe in den Fokus genommen. Beide Kontrahenten sind auserkoren, am bevorstehenden Wochenende in der Schweiz erstmalig auf hoher Ebene seit dem Beginn des Handelskriegs zu konsumieren.

Die circumspection der Zentralbank könnte sich als prägnanter Katalysator für eskalierende Auseinandersetzungen zwischen der Federal Reserve und der Trump-Administration erweisen; obschon Präsident Trump in einem rezenten Fernsehinterview seine Forderung nach einer Zinssenkung de novo reanimierte und von expliziten Drohungen einer Entlassung Powells discontinuierte, ist eine Kehrtwendung in dieser Causa als plausible Eventualität zu veranschlagen, should die Konjunktur in den bevorstehenden Monaten an Dynamik einbüßen.

Auf die während der Pressekonferenz an ihn gerichtete Frage, ob Trumps Forderungen nach niedrigeren Zinsen die Entscheidungen der Federal Reserve beeinflussen, erwiderte Powell: „Dies tangiert in keiner Weise die Unabhängigkeit unserer Entscheidungsfindung. Unsere Arbeit ist ausschließlich auf die sorgfältige Berücksichtigung der ökonomischen Indikatoren, der fundierten Prognosen und der differenzierten Risikobewertungen fokussiert, und dabei verbleibt es.“

Sollte die Federal Reserve die Leitzinsen reduzieren, besteht die Möglichkeit, dass eine Ausweitung anderer Finanzierungskosten, namentlich Hypothekendarlehen, Fahrzeugkredite sowie Kreditkartensalden, in Betracht gezogen werden müsste, wenngleich ein solcher Korrelationseffekt keineswegs präjudiziert ist.

Ein zentrales Problemfeld, dem sich die Federal Reserve gegenübergesehen sieht, ist die Ermittlung des Einflusses von Zöllen auf das Inflationsgeschehen; obgleich eine weithin geteilte Einschätzung unter Ökonomen und Fed-Funktionären darin besteht, dass Importabgaben preistreibend wirken dürften, bleibt die exakte Quantifizierung dieses Effekts sowie seine temporale Reichweite ungewiss, zumal Zölle gemeinhin eher eine einmalige Preisanpassung initiieren als eine sich verstetigende Inflation bedingen.

Aktuell präsentiert sich die US-Ökonomie überwiegend robust, wobei die Inflationsrate eine signifikante Deeskalation gegenüber ihrem Kulminationspunkt von 2022 erfahren hat. Die Konsumentenausgaben verharren auf einem vitalen Niveau, obgleich sich darin unter Umständen die Vorwegnahme von Einkäufen – etwa von Automobilen – angesichts antizipierter Zölle widerspiegeln könnte. Die Korporationen rekrutieren ungebrochen mit einer unerschütterlichen Frequenz Personal, und die Arbeitslosenquote verharrt auf einem niedrigen Plateau.

Dennoch gibt es Indizien dafür, dass die Inflation in den kommenden Monaten eine Zuspitzung erfahren wird, da Umfragen unter Produzenten und Dienstleistern belegen, dass sie mit gestiegenen Einkaufspreisen konfrontiert sind, während eine Erhebung der Federal Reserve Niederlassung in Dallas ergab, dass nahezu 55 % der Fertigungsbetriebe beabsichtigen, die durch die aktuellen Zollerhöhungen bedingten Kosten auf ihre Kunden umzulegen.