O grupo dos melhores jogadores de golfe agora tem seis nomes importantes, e por isso Rory McIlroy deve sentir que chegou ao ponto mais alto do golfe.

Contudo, o percurso de McIlroy ainda se afigura repleto de desafios e potencialidades.

Ele fará 36 anos no próximo mês e pensa que joga melhor do que há 10 anos. Parece que ele está certo, pois não há muitas provas que digam o contrário.

Em 18 anos de carreira, metade de sua vida como golfista profissional, McIlroy nunca tinha ganhado três vezes antes de maio. Ele se sente mais livre do que nunca. É como se estivesse jogando sem pressão, e isso não tem a ver com os US$ 13,2 milhões que já ganhou este ano em seis jogos no PGA Tour.

Ostenta o título de campeão no prestigiado torneio Masters.

Agora, ele tem um armário no andar de cima da casa do clube Augusta National, onde um casaco verde tamanho 38 estará sempre à espera dele, e um lugar reservado na mesa no jantar de terça-feira à noite do Masters Club. Ele conseguiu isso depois de onze anos de trabalho duro. Que ótima sensação!

O coração disparou no peito de McIlroy enquanto ele inclinava a cabeça no 18º green, num misto de alívio genuíno após a vitória. "A euforia veio num instante", afirmou ele, o que se refletiu nitidamente em seu semblante ao ser auxiliado por Scottie Scheffler para vestir o tão cobiçado paletó verde.

"Sobre o que debateremos no próximo ano?", questionou McIlroy, primeiramente na Butler Cabin e posteriormente ao iniciar sua coletiva de imprensa, uma indagação que denota a liberdade que ele experiencia.

No que concerne ao próximo mês, quais são as projeções?

Ele já garantiu o Grand Slam na carreira. Não é muito cedo para pensar em uma versão no calendário do Grand Slam, já que os outros grandes torneios deste ano certamente o favorecem.

O PGA Championship, agendado para o próximo mês, ocorrerá em Quail Hollow, um campo onde McIlroy ostenta um histórico de quatro vitórias notáveis.

No último verão, ele figurou entre os atletas consultados em um cenário hipotético: caso o líder da FedEx Cup tivesse autonomia para determinar o local do Tour Championship, qual seria sua escolha? A resposta de McIlroy, pronta e sem delongas, foi Quail Hollow.

O U.S. Open será em Oakmont, um campo que favorece jogadores com tacadas fortes. Isso seria bom para ele, embora na última vez que jogou lá, ele tenha feito 77 tacadas na primeira rodada, que durou dois dias por causa da chuva, e não tenha passado para a fase final.

O British Open volta ao Royal Portrush, na Irlanda do Norte, a terra natal de McIlroy. Ele tem algo a resolver lá, porque na última vez que jogou em Portrush, suas esperanças eram tão grandes que ele errou a primeira tacada, fez 8 pontos e não conseguiu se classificar.

Ele regressa imbuído de uma sensação de liberdade que supera a pressão.

Embora tudo isso ainda esteja longe, mostra como a conversa sobre McIlroy mudou. Agora, não se fala mais do que ele não tinha, mas sim do que ele ainda pode ganhar.

Scheffler, que estava com ele na Butler Cabin e na entrega do troféu, disse na terça-feira: "Não entendo bem como é ser perguntado sobre o Grand Slam na carreira, mas sei como é ser perguntado, 'Você ganhou isso, mas ainda não ganhou aquilo.' Isso pode cansar muito as pessoas às vezes."

Brad Faxon, um amigo próximo que ajuda McIlroy com o 'putting', disse que nada o está impedindo agora e que ele pode ganhar o dobro de títulos 'major'. Faxon até disse que ele pode 'chegar a ganhar 10'.

Arnold Palmer e Jack Nicklaus, grandes nomes do golfe, disseram que o jovem Tiger Woods tinha potencial para ganhar 10 "casacos verdes", o mesmo número que eles ganharam juntos. No entanto, Woods só conseguiu ganhar a metade disso.

Quando McIlroy estava a 18 buracos de ganhar seu primeiro grande torneio no U.S. Open de 2011, no Congressional, Padraig Harrington disse: "Se alguém pode chegar perto do recorde de Jack, é ele."

Nicklaus detém o padrão-ouro no golfe com 18 títulos de Grand Slam. McIlroy, por sua vez, soma cinco, igualando Brooks Koepka e permanecendo dez aquém do registo de Woods.

É fácil se deixar levar pela emoção. Este Masters se junta a outros grandes momentos no Augusta National, como as vitórias de Woods em 2019, 2001 e 1997, as de Nicklaus em 1986 e 1975, e a de Arnold Palmer em 1960.

Mas isso não foi fácil para McIlroy, nem no domingo, nem nos 16 anos antes. Já fazem 11 anos que ele não ganha um torneio importante, e mesmo que ganhar o Masters fosse o seu sonho, em apenas duas vezes, nas 16 tentativas anteriores, McIlroy chegou perto de ganhar quando chegou aos últimos nove buracos.

Jogadores como Greg Norman, Tom Weiskopf, David Duval e Ken Venturi ficaram muito mais marcados por essa experiência, com as suas carreiras sendo bastante afetadas.

McIlroy disse, dois anos depois de ter tido dificuldades no U.S. Open, que aguentaria "cem domingos como este" para ganhar outro grande torneio. Ele teria aguentado mil domingos para conseguir um casaco verde, especialmente por causa de tudo o que estava em jogo.

McIlroy junta-se agora a Woods, Nicklaus, Gary Player, Ben Hogan e Gene Sarazen como o sexto golfista a realizar o Grand Slam na carreira. Contudo, apenas quatro destes efetivamente o "conseguiram" na carreira, visto que a conceção moderna não se materializou até Arnold Palmer a proclamar em 1960.

Apenas Sarazen, em 1935, conseguiu algo parecido no Masters. Naquela época, o torneio era novo, na sua segunda edição, e ainda não se chamava Masters. O nome oficial era Augusta National Invitation Tournament. Os famosos casacos verdes só começaram a ser dados em 1949. O jantar especial do Masters Club, na terça-feira à noite, só começou em 1952.

McIlroy é o único jogador a ganhar a fase final do Masters, um torneio onde as memórias são mais fortes porque é o único grande campeonato sempre no mesmo lugar. Isso mostra como essa vitória foi especial.

Pensar na importância dessa conquista significa olhar não só para quem ele alcançou, mas também para quem ainda não está entre os maiores do golfe, representados pelo 'Mount Rushmore'.

Sam Snead, detentor de um recorde de 82 vitórias na carreira do PGA Tour, não figura nesta lista devido à ausência de um título no U.S. Open. Por sua vez, Phil Mickelson superou McIlroy em conquistas, salvo a lacuna representada por essa etapa do Grand Slam (igualmente o U.S. Open).

Tom Watson acumulou 39 triunfos no PGA Tour, incluindo oito vitórias em torneios "majors". Palmer, inquestionavelmente, exerce a influência mais significativa no golfe contemporâneo. Entretanto, é notório que nenhum dos dois jamais conquistou o PGA Championship.

McIlroy começou a indagar-se se também se enquadraria na categoria dos "quase" exímios. A conquista do Masters, contudo, o alivia desse fardo psicológico. A incógnita que agora paira é a extensão do seu potencial futuro.