Com seis grandes nomes agora representados, Rory McIlroy deve sentir que chegou ao topo no golfe.

Mas McIlroy ainda tem um longo caminho a percorrer.

Ele fará 36 anos no próximo mês e pensa que joga melhor agora do que há 10 anos, e parece que isso é verdade.

Durante seus 18 anos de carreira, McIlroy nunca tinha ganhado três torneios antes de maio. Ele se sente livre para jogar agora, e isso não tem a ver com os mais de 13 milhões de dólares que já ganhou este ano nas suas seis partidas no PGA Tour.

Ele ganhou o torneio Masters e agora é considerado um dos melhores no esporte.

Agora, ele tem um armário na casa clube do Augusta National. Lá, ele encontrará um casaco verde e terá um lugar reservado no jantar do Masters Club. Ele conseguiu isso depois de 11 anos de trabalho.

O coração bateu mais rápido quando McIlroy abaixou a cabeça no 18º buraco depois de ganhar. Ele sentiu alívio. "A alegria veio logo depois", ele disse. Isso se viu no rosto dele enquanto Scottie Scheffler o ajudava a colocar o casaco verde.

"Sobre o que vamos falar no próximo ano?" perguntou McIlroy, primeiro na Butler Cabin e depois no início de sua entrevista. Ele se sente livre para falar assim.

No que diz respeito ao próximo mês, quais são os nossos planos?

Ele já ganhou o Grand Slam na carreira. Ainda não é cedo para pensar em colocar esta competição no calendário dos Grand Slams. Os outros grandes torneios deste ano certamente o ajudam.

O Campeonato PGA acontecerá no próximo mês em Quail Hollow, um lugar onde McIlroy já ganhou quatro vezes.

Ele foi um dos jogadores que participaram de uma pergunta divertida no verão passado. Perguntaram ao melhor jogador da FedEx Cup onde ele faria o Tour Championship se pudesse escolher. McIlroy escolheu Quail Hollow sem pensar.

O U.S. Open vai ser em Oakmont, um campo bom para quem bate forte na bola. Isso seria ótimo para ele, mas da última vez lá ele não jogou bem no primeiro dia e saiu antes do fim de semana.

O British Open está de volta ao Royal Portrush, na Irlanda do Norte, terra de McIlroy. Ele quer jogar melhor desta vez, porque na última vez que jogou lá, ele estava muito ansioso. Ele errou a primeira tacada, fez 8 tacadas e não conseguiu passar para a próxima fase do torneio.

Ele volta com mais liberdade do que com pressão.

Essa mudança na conversa sobre McIlroy mostra que agora as pessoas pensam no que ele ainda pode ganhar, em vez de pensar no que ele não tinha.

Scheffler, que estava com ele na Butler Cabin e na entrega do troféu, disse na terça-feira: "Não entendo totalmente como é ser perguntado sobre o Grand Slam da carreira, mas sei um pouco como é ser questionado, 'Você já fez isso, mas ainda não fez aquilo.' Isso pode ser cansativo para as pessoas às vezes."

Brad Faxon, um amigo próximo que ajuda McIlroy com o putting, disse que nada o está atrapalhando agora e que ele pode ganhar mais torneios importantes. "Ele pode ganhar 10", disse Faxon.

Arnold Palmer e Jack Nicklaus disseram que Tiger Woods, quando era jovem, podia ganhar 10 títulos do Masters, o mesmo número que eles dois juntos. Woods conseguiu ganhar metade disso.

McIlroy ainda tinha 18 buracos para jogar e tentar ganhar seu primeiro torneio importante no U.S. Open de 2011. Naquela hora, Padraig Harrington disse: "Se você quer saber quem pode quebrar o recorde de Jack, ele é a pessoa certa."

Com 18 títulos importantes, Nicklaus é o melhor do golfe. McIlroy tem cinco, como Brooks Koepka, e está 10 títulos atrás de Woods.

É fácil sentir a emoção. Este Masters é um dos grandes momentos no Augusta National, como as vitórias de Woods em 2019, 2001 e 1997, de Nicklaus em 1986 e 1975, e de Arnold Palmer em 1960.

Mas não foi fácil para McIlroy, nem naquele domingo, nem nos 16 anos antes. Já faz 11 anos que ele não ganha um torneio importante. Ele sonhava em ganhar o Masters, mas nas 16 vezes que tentou, só chegou perto de ganhar duas vezes, nos últimos nove buracos.

Outros jogadores, como Greg Norman, Tom Weiskopf, David Duval e Ken Venturi, foram mais afetados e ficaram com marcas mais duradouras.

McIlroy disse, dois anos depois de ter tido problemas no U.S. Open, que aceitaria passar por "100 domingos assim" para ganhar outro torneio grande. Ele aguentaria 1.000 domingos para conseguir o casaco verde, principalmente por causa de tudo o que estava em jogo.

McIlroy é agora o sexto jogador a ganhar os quatro torneios mais importantes de golfe durante a sua carreira, juntando-se a outros jogadores famosos.

O único outro jogador a vencer o Masters antes foi Sarazen, em 1935. Naquela época, o torneio se chamava Augusta National Invitation Tournament e era a segunda vez que acontecia. Os casacos verdes, que são o símbolo do Masters, só foram dados aos vencedores a partir de 1949. O jantar do Masters Club, que acontece na terça-feira à noite, começou depois, em 1952.

McIlroy é o único jogador que ganhou a etapa final no Masters. Este torneio tem lembranças fortes porque é o único grande campeonato que acontece sempre no mesmo lugar. Isso mostra como essa vitória foi importante.

Para entender a importância desse feito, é preciso ver não só quem está com ele, mas também quem não está entre os melhores do golfe.

Sam Snead tem o recorde de 82 vitórias no PGA Tour, mas ele não está nesta lista porque nunca ganhou o U.S. Open. Phil Mickelson tem mais vitórias que McIlroy, mas ele ainda não ganhou o U.S. Open para completar o Grand Slam.

Tom Watson ganhou 39 vezes no PGA Tour e oito grandes torneios. Palmer é considerado o jogador mais importante no golfe atual. Nenhum deles venceu o PGA Championship.

McIlroy começou a pensar se ele também seria um daqueles que quase ganham. Ganhar o Masters o ajuda a não sentir mais essa pressão. Agora, a pergunta é até onde ele pode chegar.