La dernière dépense du gouvernement, mise en avant par le Département d'Efficacité Gouvernementale d'Elon Musk, qui cherche à réduire les coûts, concerne des centaines de millions de dollars en demandes d'assurance chômage frauduleuses qu'il dit avoir découvertes.

Un problème majeur est que des enquêteurs fédéraux avaient déjà mis au jour une fraude apparemment identique, il y a plusieurs années et à une échelle considérablement supérieure.

Dans un message sur X, le réseau social de Musk, publié la semaine dernière, le DOGE a partagé les résultats d'une première étude sur les demandes d'assurance chômage depuis 2020. Cette étude a montré que 24 500 personnes de plus de 115 ans avaient demandé 59 millions de dollars d'aides, que 28 000 personnes âgées de 1 à 5 ans avaient reçu 254 millions de dollars, et que 9 700 personnes nées dans plus de 15 ans avaient obtenu 69 millions de dollars du gouvernement.

Le tweet a provoqué une réaction typique des gens, entre le doute et l'enthousiasme. Même Musk a réagi, disant que ce que son équipe avait trouvé était "tellement incroyable" qu'il l'avait relu plusieurs fois pour bien comprendre.

"Ces statistiques brossent un tableau véritablement préoccupant," a-t-il souligné.

Cependant, Chavez-DeRemer n'a pas eu besoin de chercher plus loin que le Bureau de l'Inspecteur Général de son propre département pour voir que ce type de fraude avait déjà été signalé par les fonctionnaires fédéraux que DOGE a critiqués.

Ils essaient de faire croire que le gouvernement est mauvais et stupide, et qu'ils trouvent des problèmes que le gouvernement n'avait pas vus, explique Michele Evermore, qui a travaillé sur le chômage au Département du Travail des États-Unis quand Joe Biden était président. "Ils trouvent une fraude qui était déjà connue comme une fraude et disent qu'ils ont montré que c'était une fraude."

La Social Security Act de 1935 a ancré les allocations de chômage dans le droit fédéral, délégant cependant aux États la charge de créer des mécanismes pour percevoir les taxes de chômage, instruire les dossiers et octroyer l'aide.

Même si les États contrôlent presque entièrement leurs systèmes de chômage, des programmes d'aide spéciaux – comme l'augmentation importante des aides décidée par la première administration Trump au début de la pandémie de COVID – ont permis une intervention plus directe du gouvernement fédéral et attiré beaucoup de nouveaux bénéficiaires dans le système.

En temps normal, les systèmes étatiques d'assurance chômage fonctionnent avec des degrés de réussite très variés, allant de la performance satisfaisante à la gestion catastrophique, selon Stephen Wandner, économiste à l'Académie Nationale de l'Assurance Sociale et auteur du livre "Unemployment Insurance Reform: Fixing a Broken System." Avec la déstabilisation majeure que la pandémie de COVID a infligée à l'économie, entraînant un déferlement de nouvelles demandes que les États étaient incapables d'absorber, Wandner soutient que de nombreux systèmes étaient "véritablement désastreux".

Quand Trump a signé la loi d'aide au chômage liée au COVID le 27 mars 2020, cela a rapidement attiré les fraudeurs. Environ deux semaines après, le Département du Travail a alerté les États que l'augmentation des aides rendait les programmes de chômage faciles à frauder, avec beaucoup de demandes faites avec de faux noms ou des identités volées.

Cette note donnait aux États, quand ils essayaient de protéger une personne dont l'identité avait été volée, la possibilité de toucher de l'argent du chômage de manière frauduleuse. Pour garder une preuve de cette fraude sans que des personnes innocentes soient liées à ces actions, la note suggérait que les États fassent une "pseudo-demande".

Ces requêtes fallacieuses ont entraîné l'identification de cas où des chèques ont été versés à des individus en bas âge et à des centenaires. L'inspecteur général du ministère du Travail a documenté environ 4 895 demandes d'allocations de chômage émanant de personnes âgées de plus de 100 ans entre mars 2020 et avril 2022; cependant, une communication ultérieure du ministère a précisé que ces opérations de dépôt découlaient d'ajustements apportés aux dates de naissance par les États afin de prémunir les personnes dont l'identité avait été usurpée.

"Un grand nombre des requêtes identifiées... ne correspondaient pas à des versements à des individus centenaires, mais s'avéraient être des 'pseudo-enregistrements' de sollicitations frauduleuses antérieurement détectées," souligne la note de 2023.

Une porte-parole du Département du Travail n'a pas voulu répondre aux questions sur ce que Musk a trouvé. DOGE n'a pas donné d'explications sur comment il a découvert cette fraude supposée, ni si c'était la même chose que ce qu'on savait déjà.

Même si DOGE a étudié une période plus longue que celle regardée par les enquêteurs fédéraux, il a trouvé seulement 382 millions de dollars de fausses demandes d'assurance chômage. Cela représente une petite partie de ce que les enquêteurs savaient déjà.

En 2022, le Département du Travail a estimé que la fraude alléguée aux prestations de chômage durant la pandémie de COVID dépassait 45 milliards de dollars. Par la suite, le Government Accountability Office a avancé un chiffre considérablement plus élevé, oscillant vraisemblablement entre 100 et 135 milliards de dollars.

Je ne pense pas que cela étonne grand monde, déclare Amy Traub, spécialiste du chômage au National Employment Law Project.

Si les récentes affirmations de DOGE vous semblent familières, c'est parce qu'elles ressemblent à des conclusions précédentes sur des paiements de la Sécurité Sociale envoyés à des personnes décédées ou très âgées. Ces affirmations se sont révélées fausses par la suite.

Ceci fait de DOGE un vecteur d'information discutable, même lorsque la fraude est établie, notamment dans le cas des demandes d'assurance chômage.

Jessica Reidl, chercheuse principale au groupe de réflexion conservateur The Manhattan Institute, est une partisane de la rigueur budgétaire. Elle a beaucoup écrit sur le gaspillage fédéral, avec environ 600 articles. Elle pense que la fraude aux allocations chômage est courante, mais elle a des doutes sur les conclusions de DOGE. Elle trouve ces conclusions inefficaces et peut-être illégales.

"Lorsque DOGE allègue que des individus décédés depuis une période invraisemblable bénéficient de façon excessive d'allocations chômage, ma crédulité est mise à rude épreuve," confie Reidl. "DOGE n'a pas démontré sa fiabilité en la matière."

Traub a dit que l'augmentation rapide de la fraude à l'assurance chômage pendant la pandémie a poussé les États à créer de nouvelles règles de sécurité. Elle se demandait pourquoi l'équipe de Musk parlait d'une vieille fraude comme si c'était quelque chose de nouveau.

"Les dirigeants d'entreprise et les économistes prédisent une récession nationale, ce qui nous amène naturellement à appréhender l'augmentation du chômage," détaille Traub. "C'est une atteinte à l'intégrité d'un programme d'une importance capitale et potentiellement une stratégie pour éroder le soutien de l'opinion publique à l'assurance chômage, précisément au moment où ce soutien est le plus indispensable."