Em uma postagem recente no X, a rede social de Elon Musk, o DOGE disse que uma pesquisa inicial sobre pedidos de seguro-desemprego desde 2020 encontrou 24.500 pessoas com mais de 115 anos que pediram 59 milhões de dólares em benefícios; 28.000 pessoas com idades entre 1 e 5 anos receberam 254 milhões de dólares; e 9.700 pessoas com datas de nascimento mais de 15 anos no futuro conseguiram 69 milhões de dólares do governo.

O tweet causou uma reação partidária esperada, com ceticismo ou aplausos, incluindo do próprio Musk, que disse que o que sua equipe achou era "tão louco" que ele leu várias vezes antes de entender.

"Esses números são verdadeiramente desoladores", afirmou ele.

Mas Chavez-DeRemer pode simplesmente olhar para o Gabinete do Inspetor Geral de seu próprio departamento e ver que essa fraude já tinha sido denunciada pelos mesmos funcionários federais que o DOGE criticou.

Eles estão tentando mudar a ideia de que 'o governo não funciona e é burro, e estão pegando coisas que o governo não viu', diz Michele Evermore, que trabalhou com problemas de desemprego no Departamento de Trabalho dos EUA quando Joe Biden era presidente. 'Eles estão achando fraudes que já tinham sido marcadas como fraude e dizendo que eles que descobriram'.

A Lei de Segurança Social de 1935 instituiu formalmente os subsídios de desemprego na legislação federal, todavia, delegou aos estados singulares a prerrogativa de conceber sistemas para arrecadar contribuições de desemprego, processar as candidaturas e efetuar os pagamentos de suporte.

Mesmo que os estados tenham muito controle sobre seus próprios sistemas de seguro-desemprego, programas especiais do governo federal – como os benefícios muito maiores criados pelo primeiro governo Trump no começo da pandemia de COVID – colocam o governo federal mais diretamente no sistema e trazem muitos novos beneficiários.

Normalmente, os sistemas estaduais de seguro-desemprego funcionam de formas diferentes: alguns "muito bem", outros "nem tão bem" e outros "muito mal", segundo Stephen Wandner, economista da Academia Nacional de Seguros Sociais, que escreveu o livro "Reforma do Seguro-Desemprego: Consertando um Sistema Quebrado". Com a COVID afetando a economia e causando muitas novas solicitações que os estados não conseguiram lidar, Wandner diz que muitos outros sistemas foram "bem ruins".

A lei de auxílio-desemprego que Trump assinou em 27 de março de 2020, por causa da COVID-19, logo se tornou um lugar com muitas fraudes. Cerca de duas semanas depois, o Departamento do Trabalho mandou um aviso para os estados, dizendo que os benefícios maiores fizeram com que os programas de desemprego virassem um "alvo para fraudes, com muitas pessoas pedindo dinheiro usando nomes falsos ou roubados."

Além disso, o mesmo memorando deu uma opção para os estados que queriam proteger pessoas que tiveram suas identidades roubadas e que podiam estar sendo ligadas a recebimento fraudulento de seguro-desemprego. Para manter um registro da fraude, mas evitar que pessoas inocentes fossem associadas a ela, os estados poderiam criar uma "reivindicação falsa", como o memorando sugeriu.

Essas "reivindicações falsas" levaram ao registro de pagamentos para crianças pequenas e pessoas com mais de cem anos. O inspetor-geral do Departamento de Trabalho contou cerca de 4.895 pedidos de seguro-desemprego de pessoas com mais de 100 anos entre março de 2020 e abril de 2022. No entanto, um memorando posterior do departamento explicou que os pedidos vieram da mudança das datas de nascimento pelos estados para proteger pessoas cujas identidades foram usadas.

"Uma parcela significativa das alegações identificadas ... consistia não em pagamentos a centenários, mas sim em 'registros falsos' de reivindicações fraudulentas previamente reconhecidas", afirma o memorando de 2023.

Uma porta-voz do Departamento de Trabalho não respondeu às perguntas sobre o que Musk encontrou, e o DOGE não deu detalhes sobre como achou a suposta fraude ou se isso é o mesmo que já tinha sido descoberto antes.

Apesar de o DOGE ter analisado um período de tempo maior do que os investigadores federais antes, ele encontrou apenas 382 milhões de dólares em pedidos falsos de seguro-desemprego, o que é uma parte muito pequena do que os investigadores já sabiam.

Em 2022, o Departamento de Trabalho disse que a fraude de seguro-desemprego na época da COVID era de mais de 45 bilhões de dólares. Depois, o Government Accountability Office falou que era bem mais, provavelmente entre 100 e 135 bilhões de dólares.

"Não presumo que isso constitua novidade para quem quer que seja", afirma Amy Traub, perita em desemprego no National Employment Law Project. "Tal facto já foi exaustivamente divulgado. Ocorreram múltiplas sessões de inquirição no Congresso."

Se as alegações mais recentes do DOGE parecem familiares, é porque elas são parecidas com as descobertas anteriores sobre pagamentos errados do Seguro Social, feitos para pessoas que já morreram e para pessoas muito, muito velhas. Essas alegações não eram verdadeiras.

Isso faz do DOGE um veículo de comunicação deficiente mesmo em face de fraudes comprovadas, como as que ocorreram em alegações de seguro-desemprego.

Jessica Reidl, uma pesquisadora sênior no think tank conservador The Manhattan Institute, é uma conservadora fiscal que defende a eliminação do desperdício federal com tanta força que escreveu 600 artigos sobre isso. Embora ela ache que a fraude no seguro-desemprego é comum, ela tem dificuldade em aceitar as descobertas do DOGE, dizendo que a organização agiu de forma ineficaz e talvez ilegal.

"Fico cética quando o DOGE diz que muitas pessoas mortas com idades muito avançadas estão recebendo seguro-desemprego", diz Reidl. "O DOGE não costuma ser confiável nesse assunto."

Traub disse que o grande número de fraudes no seguro-desemprego na pandemia fez com que os estados criassem novas regras de segurança. Ela perguntou por que a equipe de Musk estava falando de fraudes antigas como se fossem novas.

Líderes de empresas e economistas estão avisando sobre uma recessão no país, então é normal pensar no desemprego, diz Traub. É um ataque à boa imagem de um programa muito importante e talvez uma tentativa de diminuir o apoio das pessoas ao seguro-desemprego, justo quando ele é mais necessário.