L'économie chinoise a enregistré une croissance annuelle de 5,4 % entre janvier et mars, a rapporté le gouvernement mercredi, une expansion soutenue par des exportations robustes, juste avant l'escalade des droits de douane imposés par le président américain Donald Trump sur les marchandises chinoises.

Alors que les tensions commerciales nuisent aux prévisions, les analystes tablent sur un net ralentissement de la deuxième économie mondiale dans les prochains mois, notamment avec l'application de droits de douane pouvant atteindre 145 % sur les importations américaines en provenance de Chine. Pékin a riposté en imposant des tarifs de 125 % sur les exportations américaines, tout en affirmant sa volonté de préserver l'ouverture de ses marchés au commerce et à l'investissement.

Le président chinois Xi Jinping effectue cette semaine une tournée dans plusieurs pays asiatiques afin d'y promouvoir le libre-échange, dépeignant la Chine comme un garant de "stabilité et de certitude" dans un contexte d'incertitudes.

Alors que Xi effectuait une tournée au Vietnam, en Malaisie et au Cambodge, les États-Unis faisaient savoir qu'un émissaire de haut rang du Département d'État, Sean O'Neill, se déplacerait cette semaine à Hanoï et Hô Chi Minh-Ville au Vietnam, à Siem Reap au Cambodge, et à Tokyo.

La Chine a également mis en exergue son orientation commerciale vers des nations autres que les États-Unis, notamment lors de salons professionnels où elle a souligné l'étendue de son marché intérieur et sa compétitivité en tant que puissance manufacturière.

Les exportations ont été un facteur déterminant de la croissance de l'économie chinoise, atteignant un taux annuel d'environ 5 % en 2024, conformément à l'objectif fixé.

D'après Sheng Laiyun, porte-parole du Bureau national des statistiques, les tarifs douaniers exerceraient une pression immédiate sur l'économie chinoise sans toutefois hypothéquer sa trajectoire de croissance à long terme, soulignant que la part des exportations chinoises vers les États-Unis avait diminué, s'établissant désormais en deçà de 15 % du total des exportations, contrastant avec les plus de 19 % enregistrés il y a cinq ans.

« L'économie de la Chine est stable, solide et a un grand potentiel. Nous sommes sûrs, capables et déterminés à faire face aux défis extérieurs et à atteindre nos objectifs de développement », a dit Sheng.

L'économie a enregistré une croissance de 1,2 % au premier trimestre, marquant un ralentissement comparé aux 1,6 % observés fin 2024.

Les exportations chinoises ont enregistré une croissance significative de plus de 12 % en mars et de près de 6 % en glissement annuel en valeur au premier trimestre, les entreprises ayant anticipé les tarifs douaniers de l'administration Trump. Cette dynamique a par conséquent stimulé une activité manufacturière soutenue ces derniers mois.

Stephen Innes de SPI Asset Management a fait remarquer qu'une grande partie de cette situation était prévisible, étant donné l'augmentation spectaculaire des activités préventives avant l'escalade des droits de douane américains et la frénésie d'accumulation de stocks aux États-Unis, les importateurs s'efforçant d'anticiper les événements.

Au dernier trimestre, la production industrielle a connu une hausse de 6,5 % sur une base annuelle, principalement en raison d'une progression de presque 11 % de la production dans le secteur de la fabrication d'équipements.

La croissance la plus marquée a été enregistrée dans les secteurs des technologies de pointe, notamment la fabrication de véhicules électriques et hybrides, qui a connu une progression spectaculaire de 45,4 % sur un an ; parallèlement, la production d'imprimantes 3D a bondi de près de 45 %, tandis que celle des robots industriels s'est accrue de 26 %.

Bien que son essor ait été relativement soutenu au regard des standards internationaux, l'économie chinoise peine à retrouver sa dynamique d'avant la pandémie de COVID-19, le marasme du secteur immobilier ayant induit une recrudescence du chômage, incitant ainsi les ménages à la prudence dans leurs dépenses.

Au premier trimestre, les prix à la consommation ont baissé de 0,1 %, ce qui montre que la demande n'est pas aussi forte que l'offre dans beaucoup de secteurs. En même temps, les investissements dans l'immobilier sont restés bas, avec une baisse de presque 10 % par rapport à l'année dernière, même si le gouvernement a essayé d'encourager les prêts pour acheter des maisons.

La crise tarifaire pressentie constitue une nouvelle épreuve, survenant au moment même où Pékin cherche à dynamiser l'investissement et l'emploi dans les entreprises, tout en stimulant la consommation intérieure.

Compte tenu de l'évolution constante de la position de Trump sur les subtilités de sa guerre commerciale, les économistes des secteurs public et privé ont fait preuve de prudence quant aux perspectives.

Compte tenu des développements des deux dernières semaines, il est particulièrement ardu de discerner la trajectoire future des tarifs douaniers entre les États-Unis et la Chine, selon une analyse de Tao Wang et d'autres économistes d'UBS.

Le Fonds monétaire international et la Banque asiatique de développement ont conservé des projections plus favorables, tablant sur une croissance avoisinant les 4,6 % cette année.

À la suite de son investiture, Trump a initialement instauré une hausse tarifaire de 10 % sur les importations chinoises, avant de la doubler pour atteindre 20 % ; actuellement, la Chine se voit imposer des droits de douane de 145 % sur une majorité de ses exportations destinées aux États-Unis.

UBS anticipe qu'une persistance des tarifs en vigueur pourrait engendrer une chute drastique des exportations chinoises vers les États-Unis d'environ deux tiers dans les prochains mois, et une contraction de 10 % en valeur nominale de ses exportations globales. L'institution a conséquemment ajusté à la baisse ses projections de croissance économique pour l'année en cours, de 4 % à 3,4 %, et table sur un ralentissement à 3 % en 2026.

Au cours des sept derniers mois, la Chine a redoublé d'efforts pour dynamiser la consommation des ménages et l'investissement privé, notamment en augmentant les subventions pour l'échange de véhicules et d'appareils électroménagers et en orientant davantage de financements vers le secteur immobilier et d'autres industries en manque de liquidités.