Em Londres, o líder do Partido Trabalhista, Keir Starmer, disse na segunda-feira que quer diminuir a imigração e tornar mais difícil para as pessoas ficarem no Reino Unido. Ele está lidando com um problema que tem sido difícil para governos anteriores e que ajudou a criar um novo partido contra imigrantes que pode ser uma ameaça para os partidos políticos principais do país.

Starmer, cujo partido Trabalhista de centro-esquerda ganhou uma grande vitória em julho, está sob pressão dos eleitores que estão cada vez mais insatisfeitos com a alta imigração. Muitos eleitores acham que a imigração sobrecarregou os serviços públicos e aumentou as tensões entre diferentes grupos em algumas partes do país.

Starmer declarou que poria fim ao "experimento falho de fronteiras abertas da Grã-Bretanha", menos de duas semanas após o Reform UK, partido de extrema-direita sob a liderança de Nigel Farage, ter conquistado expressivas vitórias nas eleições locais. Tanto o Partido Trabalhista quanto os Conservadores de centro-direita, historicamente as principais forças políticas na Grã-Bretanha, testemunharam um declínio acentuado em seu apoio nas disputas por cadeiras em conselhos locais e prefeituras.

Cada parte do sistema de imigração — trabalho, família e estudo — será controlada de forma mais rigorosa para que tenhamos mais segurança, disse Starmer num discurso em Downing Street. Criaremos um sistema que seja controlado, que escolha quem entra e que seja justo.

A imigração constitui uma questão premente na Grã-Bretanha há décadas, particularmente a partir de 2004, ano em que a União Europeia se expandiu para o Leste Europeu. Embora a maioria dos países da UE tenha imposto restrições à imigração proveniente dos novos Estados-membros por alguns anos, o Reino Unido optou por abrir de imediato o seu mercado de trabalho.

Em 2010, o então primeiro-ministro David Cameron prometeu diminuir a imigração anual para menos de 100.000 pessoas, um objetivo que quatro governos conservadores não conseguiram atingir. Em 2016, a insatisfação com a dificuldade do governo em controlar a imigração vinda da UE foi um fator importante na votação que levou o Reino Unido a sair do bloco.

Mas o Brexit não ajudou a diminuir o número de pessoas que chegam ao país com vistos para trabalhar, estudar e juntar a família. A migração líquida, que é o número de pessoas que entram no Reino Unido menos as que saem, foi mais de 900.000 no ano até junho de 2023, segundo dados oficiais. Isso é quase quatro vezes mais do que antes do Brexit. Esse aumento aconteceu em parte porque centenas de milhares de pessoas fugiram da guerra na Ucrânia e da repressão da China em Hong Kong. A migração líquida diminuiu para 728.000 no ano até junho de 2024.

Nos anos recentes, o receio de que o governo tenha perdido o domínio das fronteiras britânicas tem sido intensificado pela imagem de milhares de imigrantes adentrando o Reino Unido em embarcações frágeis e infláveis, orquestradas por traficantes de pessoas. No ano transato, aproximadamente 37.000 indivíduos efetuaram a travessia do Canal da Mancha em pequenas embarcações.

Starmer comprometeu-se a mitigar este índice através do combate às redes criminosas de contrabando de pessoas, responsáveis pela orquestração dessas travessias.

Agora, ele também prometeu diminuir bastante a imigração legal — sem dizer um número exato — reduzindo o número de vistos para trabalhos que não exigem muita qualificação, aumentando os salários mínimos para vistos de trabalho e exigindo um nível mais alto de inglês dos imigrantes.

Starmer usou a mesma linguagem da campanha pró-Brexit, à qual ele se opôs no passado, dizendo que seu governo "retomará o controle" das fronteiras britânicas.

Ele disse que os governos conservadores anteriores permitiram "um teste de um país com fronteiras muito abertas, feito em um país que votou para ter controle. Agora, isso acabou."

Os planos do governo, anunciados nesta segunda-feira, querem diminuir o número de vistos para trabalhos que não precisam de muita qualificação e parar de contratar pessoas de outros países para trabalhar em casas de repouso – um trabalho importante, mas que geralmente paga pouco. O governo disse que ia melhorar as condições de trabalho para que os trabalhadores britânicos quisessem essas vagas, mas não deu mais informações.

Martin Green, diretor executivo da Care England, a entidade setorial, afirmou que a contratação de profissionais estrangeiros representa um pilar crucial para a subsistência do setor.

Tirá-lo agora, sem avisar, sem dar dinheiro e sem outra opção, não é só falta de visão, é cruel", disse.

Defendendo que parcelas da economia britânica desenvolveram uma "dependência" de mão de obra imigrante de baixo custo, Starmer declarou que o governo impulsionará o investimento em esquemas de aprendizagem e qualificação para a força de trabalho nacional.

Com as novas regras, a maioria dos imigrantes terá que morar no Reino Unido por 10 anos, em vez dos cinco atuais, para conseguir a cidadania. Quem contribuir e se integrar mais rápido poderá esperar menos tempo.

Starmer disse que "a migração é uma parte importante da história da Grã-Bretanha", mas que sem regras claras "podemos nos tornar uma ilha de estranhos, em vez de uma nação unida."

Grupos de refugiados e alguns deputados do Partido Trabalhista mostraram preocupação com as palavras de Starmer. Ele disse que a grande quantidade de imigrantes causou "danos muito grandes" à sociedade do Reino Unido. A deputada trabalhista Sarah Owen escreveu na rede social Bluesky que "seguir as ideias da direita pode levar nosso país para um caminho muito perigoso."

Chris Philp, o porta-voz conservador para assuntos de imigração, expressou que as sugestões do Partido Trabalhista são insuficientes.

É compreensível que as pessoas queiram que a imigração em grande quantidade termine", disse, pedindo "um limite máximo anual obrigatório para a imigração, a ser decidido pelo Parlamento."