Les ingénieurs de train de New Jersey Transit se sont mis en grève vendredi, laissant environ 350 000 navetteurs dans le New Jersey et la ville de New York chercher d'autres moyens d'atteindre leur destination ou envisager de rester chez eux.

La grève intervient après que la dernière série de négociations de jeudi n'ait pas abouti à un accord. Il s'agit de la première grève dans le secteur des transports de l'État depuis plus de 40 ans et survient un mois après que les membres du syndicat aient massivement rejeté un accord de travail avec la direction.

"Nous leur avons présenté la dernière proposition; ils l'ont rejetée et se sont retirés avec deux heures restantes", a déclaré Tom Haas, président général de la Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen.

Le PDG de NJ Transit, Kris Kolluri, a décrit la situation comme une "pause dans les conversations".

"Je m'attends certainement à reprendre ces conversations dès que possible," a-t-il déclaré jeudi soir lors d'une conférence de presse conjointe avec le gouverneur du New Jersey, Phil Murphy. "S'ils sont prêts à se rencontrer ce soir, je les rencontrerai à nouveau ce soir. S'ils veulent se rencontrer demain matin, je le ferai encore. Parce que je pense qu'il s'agit d'un problème immédiatement résoluble. La question est de savoir s'ils ont la volonté de parvenir à une solution."

Murphy a déclaré qu'il était important de "conclure un accord final à la fois juste pour les employés et abordable pour les navetteurs et les contribuables du New Jersey."

Cette annonce est intervenue après 15 heures de négociations contractuelles ininterrompues, selon le syndicat. Des lignes de piquetage devraient commencer à 4 heures du matin vendredi.

NJ Transit — le troisième plus grand système de transport du pays — exploite des bus et des trains dans l'État, assurant près d'un million de trajets en semaine, y compris vers la ville de New York. La grève interrompt tous les trains de banlieue de NJ Transit, qui desservent des itinéraires de transport en commun très fréquentés entre Penn Station à New York d'un côté de l'Hudson River et les communautés du nord du New Jersey de l'autre, ainsi que l'aéroport de Newark, qui a récemment été confronté à ses propres retards non liés.

L'agence avait annoncé ces derniers jours des plans de contingence, déclarant qu'elle comptait augmenter le service de bus, mais avertissait les usagers que les bus ne viendraient qu'ajouter une capacité "très limitée" aux itinéraires de bus de banlieue existants de New York à proximité des gares et ne commenceraient à circuler que lundi. L'agence contractera également avec des transporteurs privés pour exploiter un service de bus depuis des park-and-ride régionaux clés pendant les périodes de pointe en semaine.

Cependant, l'agence a noté que les bus ne pourraient pas prendre en charge un nombre de passagers proche de celui des trains — seulement environ 20 % des clients actuels du rail — et a donc incité les personnes pouvant travailler de chez elles à le faire en cas de grève.

Même la menace d'une grève avait déjà causé des perturbations dans les déplacements. Dans l'incertitude, l'agence de transport a annulé les services de train et de bus pour les concerts de Shakira jeudi et vendredi au MetLife Stadium dans le New Jersey.

Les parties se sont rencontrées lundi avec un comité fédéral de médiation à Washington pour discuter de la question, et un médiateur était présent lors des discussions de jeudi. Kolluri a déclaré jeudi soir que le comité de médiation avait suggéré une réunion dimanche matin pour reprendre les négociations.

Les salaires ont été le principal point de désaccord lors des négociations entre l'agence et la Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen, qui souhaite que ses membres gagnent des salaires comparables à ceux d'autres chemins de fer de passagers de la région. Le syndicat affirme que ses membres gagnent un salaire annuel moyen de 113 000 dollars et indique qu'un accord pourrait être trouvé si le PDG de l'agence, Kris Kolluri, acceptait un salaire annuel moyen de 170 000 dollars.

Les dirigeants de NJ Transit, cependant, contestent les données du syndicat, affirmant que les ingénieurs ont des gains totaux moyens de 135 000 dollars par an, les mieux rémunérés dépassant 200 000 dollars.

Kolluri et Murphy ont déclaré jeudi soir que le problème ne réside pas tant dans la capacité des deux parties à s'entendre sur une augmentation salariale, mais dans la possibilité de le faire selon des conditions qui ne déclencheraient pas d'autres syndicats à exiger des augmentations similaires et ne créeraient pas une situation financièrement inviable pour NJ Transit.

Le Congrès a le pouvoir d'intervenir et de bloquer la grève en forçant le syndicat à accepter un accord, mais les législateurs n'ont pas montré, cette fois, de volonté de le faire, comme ils l'avaient fait en 2022 pour prévenir une grève nationale du fret ferroviaire.

Le syndicat a vu ses effectifs diminuer régulièrement chez NJ Transit, à mesure que davantage de ses membres quittent pour prendre des emplois mieux rémunérés dans d'autres compagnies ferroviaires. Le nombre d'ingénieurs de NJ Transit est passé de 500 il y a plusieurs mois à environ 450 aujourd'hui.