Loạt vụ tai nạn hàng không bi thảm khởi nguồn từ tháng 1 bằng cuộc va chạm giữa trực thăng quân sự và máy bay thương mại gây thương vong lớn đã buộc giới chức phải đặc biệt lưu tâm tới công cuộc chấn chỉnh hệ thống kiểm soát không lưu quốc gia vốn đã lỗi thời, song hành với đó là việc tăng cường tuyển dụng nhân lực.

Họ quả quyết rằng động thái này sẽ củng cố an ninh và giải quyết dứt điểm những bất cập cố hữu đã đeo bám Sân bay Newark, New Jersey, kể từ sự cố hệ thống radar nghiêm trọng tuần trước.

Bộ trưởng Bộ Giao thông Vận tải Sean Duffy dự kiến sẽ công bố một đề án cải cách trị giá hàng tỷ đô la đối với cơ cấu kiểm soát không lưu quốc gia vào thứ Năm, trong bối cảnh Cục Hàng không Liên bang (FAA) đang gấp rút xử lý các thiếu sót về kỹ thuật và nhân lực tại Newark hòng ngăn chặn nguy cơ bùng phát những tình huống tương tự tại các địa điểm khác.

Trong bối cảnh hỗn loạn tràn lan, một sự thật hiển nhiên nổi lên: một cơ sở hạ tầng lỗi thời đang chật vật ứng phó với quy mô lưu lượng hàng không khổng lồ, vượt quá 45.000 chuyến bay mỗi ngày trên phạm vi toàn quốc.

Mặc dù Tổng thống Donald Trump đã tán thành kế hoạch của Duffy, vẫn còn bỏ ngỏ khả năng liệu nó có thể huy động được nguồn tài chính từ Quốc hội để vượt qua những nỗ lực cải cách đã kéo dài ba thập kỷ qua hay không; song Duffy vẫn kiên quyết bảo vệ tính cần thiết của nó, bất chấp hơn 14 tỷ đô la đã được rót vào việc nâng cấp kể từ năm 2003 nhưng vẫn không thể thay đổi đáng kể cách thức vận hành của hệ thống.

Duffy quả quyết: "Chúng tôi đã phát động các biện pháp quyết liệt nhằm khắc phục vấn đề, với mục tiêu kiến tạo một hệ thống tân kỳ, hoàn toàn mới mẻ, phục vụ mọi công dân, mọi gia đình và toàn thể quốc gia Hoa Kỳ."

Tuy nhiên, sự khan hiếm về chi tiết cụ thể vẫn còn hiện hữu, đặt ra câu hỏi về việc liệu sáng kiến này có hàm chứa việc tư nhân hóa hệ thống kiểm soát không lưu, như Tổng thống Trump đã từng chủ trương quyết liệt trong nhiệm kỳ đầu, một khả năng mà Duffy chưa hề xác quyết.

Thông báo dự kiến vào thứ Năm được suy đoán sẽ kích hoạt sự tham gia của hàng chục công đoàn, vốn khả dĩ phản kháng trước bất kỳ động thái tư nhân hóa nào, cùng với các hiệp hội thương mại, đại diện giới công nghiệp và thân nhân của các nạn nhân trong thảm kịch hàng không vào tháng 1.

Trong nhiều thập kỷ, hệ thống này đã chứng tỏ tính hiệu quả ở mức đủ để gần như bị lu mờ trong tầm nhận thức của đa số cơ quan quản lý, theo quan sát của Giáo sư Sheldon Jacobson thuộc Đại học Illinois – một học giả chuyên nghiên cứu về các nguy cơ tiềm ẩn trong lĩnh vực hàng không. "Tuy nhiên, ở mức 'đủ' thì không đủ trong bối cảnh du lịch hàng không, khi mà sự an toàn và sinh mạng con người là tối thượng."

Jacobson tỏ ra hoài nghi về khả năng thành công của đề xuất từ Duffy; tuy vậy, sự ủng hộ có thể sẽ gia tăng một cách cấp thiết sau những sự kiện bất hạnh gần đây, cụ thể là vụ va chạm kinh hoàng giữa phi cơ của American Airlines và trực thăng quân sự tại không phận Washington D.C. vào tháng 1, cùng với tai nạn máy bay thảm khốc tại Toronto dẫn đến chiếc phi cơ bị lật úp và bốc cháy.

Những lỗ hổng nghiêm trọng của hệ thống kiểm soát không lưu quốc gia đã liên tục được phơi bày qua nhiều năm trong các báo cáo kiểm toán chuyên sâu và các phiên điều trần lập pháp. Đáng chú ý nhất, báo cáo tháng 3 năm 2023 của Văn phòng Kiểm toán Chính phủ về Cơ quan Hàng không Liên bang (FAA) đã chỉ ra rằng 51 trong số 138 hệ thống thuộc phạm vi đánh giá được xác định là không bền vững, và 54 hệ thống bổ sung được xếp vào diện có nguy cơ tiềm ẩn về tính bền vững. Minh chứng rõ ràng cho sự mong manh của cơ sở hạ tầng này là sự cố mất điện nghiêm trọng vào đầu năm 2023 của hệ thống Thông báo cho Phi công (NOTAM) của FAA, gây ra lệnh ngừng hoạt động chưa từng có tiền lệ đối với mọi chuyến bay trên toàn quốc trong khoảng thời gian kéo dài hơn hai giờ đồng hồ.

Frank Lorenzo, cựu Giám đốc điều hành Continental Airlines, người có công kiến tạo một đầu mối huyết mạch tại Newark, một di sản mà United Airlines vẫn kiên định duy trì sau cuộc sáp nhập với Continental, đã thẳng thắn nhận định: "Chúng ta đang đương đầu với một hệ thống đã lỗi thời và cơ sở hạ tầng của chúng ta đã xuống cấp trầm trọng." Ông nhấn mạnh thêm: "Chúng ta thực sự đã không dành cho nó sự quan tâm xứng đáng mà lẽ ra nó phải được hưởng."

Chủ tịch Hiệp hội Các Nhân viên Kiểm soát Không lưu Quốc gia đã báo cáo trước Quốc hội rằng một phần đáng kể hạ tầng viễn thông của Cục Hàng không Liên bang (FAA), trải dài qua hơn 4.600 địa điểm, vẫn phụ thuộc một phần đáng kể vào hệ thống dây đồng cũ kỹ, thay vì chuyển đổi sang các loại cáp quang đáng tin cậy hơn với khả năng truyền tải dữ liệu vượt trội. Các sự cố gián đoạn ngoài dự kiến liên quan đến mạng lưới dây đồng lỗi thời này đã và đang gây ra tình trạng tê liệt hoạt động tại các sân bay, điển hình như vụ việc được cho là đã ảnh hưởng đến Sân bay Quốc tế Newark.

Vào ngày 28 tháng 4, trung tâm kiểm soát không lưu Philadelphia, có nhiệm vụ điều phối lưu lượng bay tại sân bay Newark, đã chứng kiến một sự cố gián đoạn hệ thống radar kéo dài không dưới 30 giây. Sự cố này được suy đoán là bắt nguồn từ trục trặc trong việc truyền tải dữ liệu radar từ New York, khả dĩ liên quan đến các kênh truyền dẫn, bao gồm cả hạ tầng điện thoại bằng đồng đã lỗi thời. Việc Cục Hàng không Liên bang (FAA) phải dựa vào những kênh truyền dẫn này là hệ quả trực tiếp của việc tái bố trí kiểm soát viên từ New York đến Philadelphia vào mùa hè năm trước, một động thái nhằm ứng phó với tình trạng thiếu hụt nhân lực.

Trong một động thái mang tính bước ngoặt vào thứ Tư, FAA đã công bố một kế hoạch cải tổ sâu rộng nhằm nâng cấp hạ tầng truyền dẫn cốt lõi của mình, bao gồm việc loại bỏ hoàn toàn hệ thống cáp đồng lỗi thời để chuyển sang triển khai mạng lưới cáp quang tối tân, đồng thời thiết lập ba kênh truyền dữ liệu dự phòng mang tính chiến lược kết nối New York và Philadelphia. Song hành với đó, cơ quan này đang đẩy mạnh các nỗ lực nhằm củng cố năng lực chuyên môn của đội ngũ kiểm soát viên không lưu thông qua các chương trình bồi dưỡng nâng cao và quy trình thẩm định năng lực chặt chẽ.

Thời hạn để hoàn thành hai giai đoạn nâng cấp này vẫn chưa được định lượng cụ thể; tuy nhiên, Duffy bày tỏ kỳ vọng rằng đến mùa hè, khi việc xây dựng đường băng được dự kiến hoàn thành, tình hình tại Newark sẽ có những chuyển biến tích cực. Việc một lượng đáng kể nhân viên kiểm soát không lưu vẫn đang trong giai đoạn hồi phục sau các chấn thương phát sinh từ sự cố mất điện radar đã làm trầm trọng thêm tình trạng thiếu hụt nhân lực tại Philadelphia, một thách thức mang tính hệ thống và kéo dài.

Đối phó với tình hình leo thang, Cục Hàng không Liên bang (FAA) đã thực thi các biện pháp điều tiết nhằm giảm thiểu áp lực lên lưu lượng bay tại Newark, ưu tiên tuyệt đối sự an toàn của các hoạt động hàng không, kéo theo hệ lụy là vô số chuyến bay bị đình trệ. Ông Duffy cũng tiết lộ FAA sẽ triệu tập một phiên họp với các hãng hàng không nhằm tái thẩm định khả năng tiếp nhận của sân bay. Theo thống kê từ FlightAware.com, vào thứ Tư, Newark đã độc chiếm vị trí quán quân trên toàn quốc về số lượng chuyến bay bị hủy, với 42 chuyến khởi hành và 46 chuyến đến, bất chấp việc United Airlines đã tiên phong cắt giảm 35 chuyến bay hàng ngày tại đây kể từ cuối tuần trước.

Trong khuôn khổ chương trình NextGen, được khởi xướng từ năm 2003, Cục Hàng không Liên bang (FAA) đã không ngừng hoàn thiện và hiện đại hóa hạ tầng không lưu. Đỉnh điểm của những nỗ lực này là việc triển khai hệ thống Giám sát phụ thuộc tự động – Phát sóng (ADS-B), cung cấp dữ liệu vị trí máy bay với độ chính xác chưa từng có, qua đó tối ưu hóa đáng kể công tác kiểm soát không lưu và nâng cao nhận thức tình huống cho các phi hành đoàn khác. Hệ thống này đã trở thành tâm điểm của cuộc điều tra về thảm kịch rơi máy bay trực thăng Black Hawk hồi tháng 1, khi thiết bị ADS-B của chiếc phi cơ định mệnh được xác định là không hoạt động hiệu quả vào thời khắc xảy ra va chạm.

Song hành với nỗ lực của Duffy trong việc tăng cường đội ngũ kiểm soát viên không lưu thông qua việc tối ưu hóa chương trình huấn luyện tại học viện và nâng cao tỷ lệ thành công của học viên, Cục Hàng không Liên bang cũng đang triển khai các biện pháp đãi ngộ hấp dẫn nhằm ngăn chặn tình trạng chảy máu chất xám từ đội ngũ kiểm soát viên kỳ cựu.

Thách thức cốt lõi trong công cuộc hiện đại hóa hạ tầng hàng không nằm ở việc Cục Hàng không Liên bang (FAA) phải đồng thời duy trì vận hành hệ thống kế thừa trong khi kiến tạo một kiến trúc mới, rồi tìm ra phương thức chuyển đổi không gây xáo trộn. Chính nghịch lý này đã lý giải tại sao cơ quan này đã phải chấp nhận những bước tiến hóa dần dần trong quá khứ.

Theo Jeff Guzetti, một cựu điều tra viên tai nạn kỳ cựu tại Văn phòng Tổng Thanh tra Bộ Giao thông, chuyên sâu về hàng không, vấn đề này đã ăn sâu bám rễ qua nhiều thập kỷ, không phải do sự thờ ơ mà do tính chất phức tạp cố hữu của nó. Ông nhấn mạnh rằng việc khắc phục đòi hỏi nguồn lực tài chính đáng kể và năng lực quản lý hiệu quả, những yếu tố mà Cục Hàng không Liên bang (FAA) đã liên tục thiếu hụt trong suốt nhiều năm qua, cả về kinh phí lẫn, đôi khi, sự lãnh đạo xuất sắc.