L'économie chinoise a affiché une expansion annuelle de 5,4 % au cours du premier trimestre, une performance principalement attribuable à la vigueur des exportations, anticipant l'imposition accélérée de droits de douane par le président américain Donald Trump sur les biens chinois, d'après les chiffres officiels rendus publics mercredi.

Alors que la guerre commerciale jette une ombre menaçante sur les perspectives, les projections analytiques augurent un ralentissement substantiel de la deuxième économie mondiale au cours des prochains mois, d'autant plus que des droits de douane pouvant atteindre 145 % sur les importations américaines en provenance de Chine sont sur le point de s'appliquer. En représailles, Pékin a imposé des tarifs de 125 % sur les exportations américaines, tout en réaffirmant sa résolution à préserver l'ouverture de ses marchés au commerce et à l'investissement.

Cette semaine, le chef d'État chinois, Xi Jinping, entame une tournée dans plusieurs nations asiatiques, y défendant le libre-échange et positionnant la Chine comme un pôle de "stabilité et de certitude" en ces conjonctures fluctuantes.

Alors que Xi Jinping parcourait la péninsule indochinoise, effectuant des visites d'État au Vietnam, en Malaisie et au Cambodge, les États-Unis, par l'entremise d'un émissaire de haut rang du Département d'État, Sean O'Neill, ont fait diligence pour annoncer une tournée diplomatique imminente, le menant successivement à Hanoï, la métropole vietnamienne, à Hô Chi Minh-Ville, à Siem Reap au Cambodge, et enfin à Tokyo.

La Chine a aussi fait valoir, à l'occasion de diverses manifestations commerciales, l'orientation qu'elle entend donner à ses échanges avec des pays tiers, hors du giron des États-Unis, et où sont mis en exergue l'immensité de son marché et sa redoutable compétitivité en tant que fleuron manufacturier.

L'élan conféré par les exportations a catalysé l'expansion de l'économie chinoise, la propulsant vers un taux de croissance avoisinant les 5 % en 2024, une cadence qui converge avec les prévisions officielles pour l'exercice budgétaire en cours.

À court terme, les tarifs douaniers exerceraient une pression sur l'économie chinoise, mais ne compromettraient pas sa trajectoire de croissance séculaire, a affirmé Sheng Laiyun, porte-parole du Bureau national des statistiques, lors d'un point de presse, soulignant que la part des exportations chinoises à destination des États-Unis avait décliné pour représenter moins de 15 % du total des exportations, en retrait par rapport aux plus de 19 % enregistrés il y a cinq ans.

« L'assise économique de la Chine est d'une stabilité éprouvée, d'une résilience notoire, et recèle un potentiel considérable. Nous disposons de la confiance inébranlable, de la capacité intrinsèque et de la certitude absolue pour contrecarrer les défis exogènes et accomplir nos objectifs de développement assignés », a affirmé Sheng.

L'activité économique a affiché une croissance de 1,2 % en rythme trimestriel au premier trimestre, ce qui dénote une décélération notable par rapport aux 1,6 % observés au cours du dernier trimestre de l'exercice précédent.

L'essor des exportations chinoises, qui ont grimpé de plus de 12 % en glissement annuel en mars et de près de 6 % en valeur USD au premier trimestre, les entreprises anticipant l'imposition des droits de douane par l'administration Trump, a sous-tendu une activité manufacturière soutenue au cours des derniers mois.

« Cette dynamique était largement prévisible, alimentée par une effervescence d'actions proactives en prévision de la hausse des tarifs américains, conjuguée à un emballement sans précédent de la constitution de stocks aux États-Unis, les importateurs s'efforçant manifestement d'anticiper le mouvement », a observé Stephen Innes, de SPI Asset Management.

L'activité manufacturière a enregistré une expansion significative au cours du dernier trimestre, affichant une progression de 6,5 % en glissement annuel, principalement attribuable à un essor de près de 11 % de la production dans le segment de la fabrication d'équipements.

L'essor le plus substantiel a été manifeste au sein des technologies de pointe, à l'instar de la fabrication de véhicules électriques à batterie et hybrides, laquelle a accusé une progression vertigineuse de 45,4 % sur une base annuelle. Parallèlement, la production d'imprimantes tridimensionnelles a enregistré une envolée de près de 45 %, tandis que celle des robots industriels a connu une augmentation de 26 %.

Nonobstant une expansion comparativement prestre au regard des standards globaux, l'économie sinueuse a peiné à recouvrer son dynamisme post-pandémie de COVID-19, le marasme du secteur immobilier ayant induit un accroissement du chômage, incitant les ménages à la circonspection consumériste.

L'indice des prix à la consommation a enregistré une contraction de 0,1 % durant le premier trimestre, laissant entrevoir une asymétrie significative entre l'offre et la demande au sein de multiples secteurs industriels. Parallèlement, l'investissement dans le secteur immobilier a marqué le pas, accusant une dépréciation de près de 10 % en glissement annuel, en dépit des mesures incitatives du gouvernement visant à dynamiser le crédit hypothécaire.

La crise des tarifs présage un énième revers cuisant, alors même que Pékin redouble d'efforts pour revitaliser l'investissement des entreprises, stimuler l'emploi et exhorter les consommateurs chinois à desserrer les cordons de la bourse.

Les économistes des secteurs public et privé ont fait preuve d'une circonspection assidue quant aux perspectives, eu égard à la propension de Trump à infléchir continuellement sa position sur les tenants et aboutissants de sa guerre commerciale.

Compte tenu des péripéties des quinze derniers jours, il s'avère singulièrement ardu d'anticiper la trajectoire des droits de douane entre les États-Unis et la Chine, ont fait valoir Tao Wang et d'autres économistes d'UBS dans une note.

Le Fonds monétaire international et la Banque asiatique de développement ont réitéré des projections plus favorables, escomptant une expansion du PIB avoisinant les 4,6 % pour l'exercice fiscal en cours.

Dès son accession à la magistrature suprême, l'administration Trump avait initialement édicté une majoration tarifaire de 10 % sur les biens importés de Chine, qu'elle a ultérieurement portée à 20 %. Actuellement, la République Populaire de Chine est assujettie à des droits de douane culminant à 145 % sur la quasi-intégralité de ses exportations destinées au marché américain.

UBS anticipe que, en l'état actuel des tarifs, les exportations chinoises vers les États-Unis pourraient accuser une décrue de deux tiers dans les mois subséquents, avec un corollaire de contraction de 10 % en valeur dollar de ses exportations planétaires, l'instituant à un réajustement baissier de ses projections de croissance économique pour l'année en cours, de 4 % à 3,4 %, en sus d'une décélération attendue à 3 % en 2026.

Au cours des sept derniers mois, la Chine a redoublé d'ardeur dans son entreprise de dynamisation de la dépense des ménages et de l'investissement privé, en instaurant un foisonnement de subventions incitatives pour le renouvellement des parcs automobiles et des équipements électroménagers, et en orientant de manière plus substantielle les flux financiers vers le secteur du logement et d'autres domaines d'activité en proie à une raréfaction des liquidités.