キーウの軍人墓地にて、一組の兄妹がカーネーションの花束を手に、十字架の列の間を静寂のうちに歩みを進める。

その区画に整然と並ぶ各十字架には、同一の文言が刻印されている。

「ウクライナの無名の防衛者」、その下には個別のID番号と、身元確認作業が現在進行中である旨の注意書きが付記されている。

一際目を引く一基の墓がある。

墓碑銘の下方には、後日添付された写真が貼り付けられており、そこにはイホル・ヤリニチという兵士の姿が写っている。

彼が最後に目撃されたのは2022年、ハルキウ州においてであった。

四年に及ぶ捜索の末、スタニスラフとオレクサンドラ・ヤリニチは、ついに父親を発見したのである。

死者の身元確認は長年にわたって継続される清算作業であり、ロシアのウクライナ侵攻が残す最も永続的な傷痕の一つである。

一部の墓標は永遠に匿名のままとなり、遺族は終わりのない待機を強いられる可能性がある。

戦争の大半を通じて、身元不明の戦没者を埋葬するための区画は存在しなかった。

遺体は冷蔵保存され、国立軍人墓地の建設が進行中であった。

墓地が1月に竣工する前の8月、最初の無名兵士の集団が埋葬された。

現在、300名を超える遺体が番号付きの十字架の下に永眠しており、さらに墓穴が掘削されつつある。

「私は父親っ子であり、その死を極めて深刻に受け止めました」と21歳のオレクサンドラ・ヤリニチは述懐する。

「この4年間、私が切望してやまなかったのは、ただ彼の傍らに腰を下ろし、言葉を交わすことだけでした…今、彼を発見できたことに安堵しています。

今や、私には赴くべき場所が存在するのです。」

イホル・ヤリニチは2022年4月、ウクライナ東部における戦闘で戦死した。

彼は2015年より軍務に服していたが、その前年にはウクライナ東部で武力紛争が勃発し、ロシアによるクリミアの違法な併合が行われていた。

2022年にロシアが本格的な侵攻を開始した折、彼はウクライナ東部に駐屯する旅団に属していた。

最初の任務からは無事帰還し、息子に写真を送付したものの、二度目の任務からは帰還することはなかった。

数週間の沈黙を経て、スタニスラフは父が行方不明である旨をソーシャルメディアに投稿した。

知人がロシアのテレグラムチャンネルで写真を発見した。

ウクライナ軍の制服を着た九名の兵士が射殺され、一列に横たわっていた。

その中にイホル・ヤリニチがいることを認識した。

スタニスラフがそれを見て、父がその中にいることを悟った。

ウクライナ国家警察ハルキウ州本部はAP通信に対し、2022年4月に同州で遺体が発見されたウクライナ軍人グループの死亡及び身元確認に関する調査が現在進行中であることを確認した。

イホルの遺体は同州の占領地域に遺されていたが、2022年9月の解放後にようやく収容された。

家族はDNA鑑定を含む複雑な官僚的手続きを経る必要があり、遺骨を取り戻すまでに4年の歳月を要した。

「警察が事件を紛失していなければ、より迅速な処理が可能であったかもしれない」とスタニスラフは述懐する。

彼の説明によれば、当該ファイルは父親の出身地であるムィコラーイウ州の警察署に送付されたものの、二年以上にわたり未処理のまま放置されていたという。

APの書面による照会に対し、ムィコラーイウ警察は、故人の家族によるファイル紛失や手続き遅延の申し立てには一切言及せず、イホル氏の身元確認に関しては刑事告発が行われていないとのみ表明した。

ファイルが行方不明となったため、スタニスラフは約6カ月前にようやくDNAサンプルを提出することを許可された。

照合はその2カ月後に実施された。

ウクライナの軍葬儀式において、棺を覆っていた国旗が厳かに折りたたまれ、遺族に手渡される。

無名戦士の旗を受け取る者が存在しない場合、国家がその代理として受領し、身元が確認されるまで保管する、と退役軍人省のナタリア・カルムィコワ大臣は述べた。

「国のために命を捧げた者たちを称揚することは、遺された人々にとって何よりも不可欠な営為である」と彼女は述べる。

「我々は独立を勝ち取るために支払われる代償を熟知している。

すなわち、この国の独立、そしてこの国において自らの進路と民主主義を選択する権利のために支払われる代償である。」

彼女は、無名のまま最初に埋葬された3名のうち、後に身元が確認された者がいることを言及した。

カルムィコワによれば、これほど多くの者が無名のままである理由の一端は、侵攻初期に遡る。

最初の年に志願した兵士にはDNAサンプル提供義務がなく、データベースは存在しなかった。

その後ようやく構築されたのである。

公に発言する権限を有さない高級将校の述べるところでは、ウクライナ軍の約半数が現在サンプルを提供している。

データベースにサンプルが存在しない場合、身元確認には近親者の協力が不可欠となるが、多くの家族は占領地域に居住している、国外に滞在している、関係が疎遠である、所在が不明である、あるいはそもそも存在しないという状況にある。

本格的な侵攻以降、身元不明遺体から4万以上のサンプルが登録されたと内務省国家科学研究法医学センターの副所長ルスラン・アバソフは述べた。

そのほとんどは親族から採取された17万のサンプルと照合されている。

多くの場合、身元確認は実験室の枠を超えて展開される、とアバソフは述べる。

捜査官は遺体が遺したアパートや所持品を精査するなど、DNAを入手するための代替手段を模索する。

身元不明の遺体の埋葬に際しては、棺内に識別番号が封入されるとともに、棺の外面に明示され、墓標たる十字架にも刻印される。

台帳には各番号と対応する遺体の関連性が詳細に記録されており、DNA鑑定により番号と遺体の一致が確認された場合には、埋葬位置の特定が可能となる。

遺体は戦場から直接、あるいはロシアからの送還を通じて搬送される。

侵攻開始以来、ウクライナは2万4805もの遺体の送還を受けた、と捕虜取り扱い調整本部は発表している。

ポケットにはパスポート、軍人ID、運転免許証が収められている場合もある。

しかしながら、それらの書類が遺体と確実に同一性を結びつけるとは限らないため、DNA鑑定は依然として不可欠である。

法医学者のマクシム・パジウラ氏は、場合によっては複数の個人の遺体が単一の収容袋内に混在しており、DNAサンプルの採取すら極めて困難な状況にあると述べた。

遺体の大半は高度な腐敗過程を経ている。

彼のキーウ州の支局では、一日あたり十五体から二十体の遺体を処理しており、身元確認が完了するか埋葬が可能となるまで冷蔵保存を施している。

平時と比較すると、業務量は約五倍に増加したとのことである。

「戦争終結後も、我々には膨大な業務が残存するであろう」とパジウラ氏は述べる。

「身元確認は極めて困難かつ長期にわたる工程であり、戦闘行為の終了をもってしても中断されることはないのである。」

家族にとって、身元確認とは単なる心理的決着以上の意義を有する。

死亡が法的に確定するまでは、遺族は相続手続き、再婚、さらには戦没者遺族に対する補償請求といったいかなる法的行為も遂行することができないのである。

アバソフ氏は西バルカン諸国に言及し、紛争終結後長期間にわたり遺体の身元確認作業が継続している現状を指摘した。

ウクライナもまたその例外ではない、と彼は述べた。

スタニスラフ・ヤリニチが父の墓前にてその肖像を目にした瞬間、彼の内奥にて何かが融解したかのようであった。

「今や、父が此処に永眠していることを知悉しているのは、もはや我々だけではない」と彼は述懐する。

写真が掲示されて以降、見知らぬ人々が足を止め、彼について尋ねるようになった。

スタニスラフにとって、これは父の犠牲が徒労に終わらなかったこと、そして彼の記憶が永劫に生き続けることを示唆している。