キーウの軍人墓地で、兄妹がカーネーションの花束を手に、十字架が整然と並ぶ区画を静かに歩む。

その区画の各十字架には、同一の文言が刻まれている。

「ウクライナの無名の防衛者」、その下にID番号と、身元確認作業が進行中である旨の注意書きが記されている。

一つの墓碑がひときわ目を引く。

碑文の下方には後日貼付された写真があり、そこにはイホル・ヤリニチという兵士の姿が写っている。

彼が最後に目撃されたのは2022年、ハルキウ州においてであった。

4年に及ぶ捜索の末、スタニスラフとオレクサンドラ・ヤリニチはついに父親を発見した。

死者の身元確認は長年にわたって続く清算であり、ロシアのウクライナ戦争が残す最も長く続く傷跡の一つである。

一部の墓標は永遠に匿名のままであり、遺族は待ち続けることを余儀なくされるかもしれない。

戦争の大半を通じて、身元不明の死者を埋葬するための区画は存在しなかった。

遺体は冷蔵保存され、国立軍人墓地の建設が進行中であった。

墓地が1月に完成する前の8月、最初の無名兵士の集団が埋葬された。

現在、300人以上が番号付きの十字架の下に眠っており、さらに墓穴が掘削されている。

「私は典型的なパパっ子で、彼の死を非常に深く受け止めました」と21歳のオレクサンドラ・ヤリニチは述懐する。

「この4年間、私が切望したのはただ彼のそばに腰を下ろし、言葉を交わすことだけでした…今、彼の遺体を見つけられて安堵しています。

ようやく、私には訪れるべき場所ができました。」

イホル・ヤリニチは2022年4月、東部ウクライナでの戦闘中に命を落とした。

彼は2015年から軍務に従事していたが、その前年には東部ウクライナで武力紛争が勃発し、ロシアによるクリミアの違法併合が行われていた。

ロシアが2022年に本格的な侵攻を開始した際、彼はウクライナ東部に駐屯する旅団に所属していた。

最初の任務からは無事に生還し、息子に写真を送ったものの、二度目の任務からは帰還しなかった。

数週間の沈黙を経て、スタニスラフはソーシャルメディア上で父親が行方不明であると投稿した。

知人がロシアのテレグラムチャンネルで目にした写真には、ウクライナ軍の制服を着た9人の兵士が射殺され、一列に横たわっていた。

その中にイホル・ヤリニチがいるのを認識したスタニスラフは、その写真を見て父親がその中に含まれていることを悟った。

ウクライナ国家警察ハルキウ州本部はAP通信に対し、2022年4月に同州で遺体が発見されたウクライナ軍人の一団について、その死亡状況と身元確認に関する調査が現在進行中であることを確認した。

イホルの遺体は同州の占領地域にあったが、その地域が2022年9月に解放された後にようやく回収された。

家族はDNA検査を含む複雑な官僚的手続きを経なければならず、遺骨を取り戻すのに4年を要した。

「警察が事件記録を紛失していなければ、捜査はより迅速に進行していた可能性がある」とスタニスラフは述べる。

彼の説明によれば、書類は父親の出身地であるムィコラーイウ州の警察署に送付されたものの、2年以上にわたり未処理のまま放置されていたという。

APの書面による質問に対し、ムィコラーイウ警察は家族によるファイル紛失や手続き遅延の申し立てには一切触れず、イホルの身元確認に関しては刑事告訴が行われていないとのみ述べた。

ファイルが行方不明となったため、スタニスラフは約6カ月前にようやくDNAサンプルの提出を許可された。

照合はその2カ月後に実施された。

ウクライナの軍葬では、棺を覆っていた旗が折りたたまれて遺族に手渡される。

無名兵士の旗を受け取る者がいない場合、国家が代わりにこれを受け取り、身元が確認されるまで保管する、と退役軍人省のナタリア・カルムィコワ大臣は述べた。

「国のために命を捧げた人々を称えることは、遺された人々にとって何よりも重要なことです」と彼女は言う。

「私たちは独立のために払われる代償を理解しています。

それは、この国の独立、そしてこの国で自らの道と民主主義を選ぶ権利のための代償です。」

彼女は、最初に無名のまま埋葬された3人の遺体が、後に身元を特定されたと述べた。

カルムィコワによれば、これほど多くの人々が身元不明のままである理由の一端は、侵攻初期にまで遡る。

最初の年に志願した兵士にはDNAサンプル提供の義務がなく、データベースは存在しなかった。

その後になってようやく構築されたのである。

公に発言する権限を持たない高級将校は、現在ウクライナ軍の約半数がサンプルを提供していると述べた。

データベースにサンプルがない場合、身元確認には近親者の協力が必要だが、多くの家族は占領地にいる、国外にいる、疎遠である、所在不明である、あるいはそもそも存在しない。

本格的な侵攻開始以降、身元不明の遺体から4万以上のサンプルが登録されたと、内務省国家科学研究法医学センターの副所長ルスラン・アバソフは述べた。

これらのサンプルの大半は、親族から採取された17万のサンプルと照合されている。

多くの場合、身元確認は実験室の枠を超えて行われる、とアバソフは指摘する。

捜査官は遺体が遺したアパートや所持品を徹底的に捜索するなど、DNAを入手するための代替手段を模索する。

身元不明の遺体の埋葬に際しては、棺内に識別番号が収められ、棺の外面に記載され、墓標となる十字架にも刻印される。

台帳には各番号と対応する遺体の関連性が詳細に記録されており、番号とDNA型が一致した場合には、埋葬位置の特定が可能となる。

遺体は戦場から直接、またロシアからの送還によって搬送される。

侵攻開始以来、ウクライナは2万4805体の遺体を送還された、と捕虜取り扱い調整本部が発表している。

ポケットにパスポート、軍人ID、運転免許証が入っていることもある。

しかし、それらの書類が遺体のものと確実に結びつくとは限らないため、DNA検査は依然として不可欠である。

法医学者のマクシム・パジウラ氏は、場合によっては複数の遺体が一つの袋に混在しており、DNAサンプルの採取すら困難な状況にあると述べた。

遺体の大部分は著しく腐敗が進行している。

彼のキーウ州の支局では、一日に十五体から二十体の遺体を処理しており、身元確認が完了するか埋葬が可能になるまで冷蔵保存している。

平時と比較すると、業務量は約五倍に増加したという。

「戦争が終結しても、私たちの前にはなお多くの課題が残されているでしょう」とパジウラ氏は述べる。

「身元確認は困難を極める長期にわたるプロセスであり、戦闘が終わった後も決して途絶えることはないのです。」

家族にとって、身元確認は単に心理的な区切りをつける以上の意味を持つ。

死亡が正式に確認されるまでは、遺族は相続手続き、再婚、戦没者遺族への補償請求といった法的行為を行うことができない。

アバソフ氏は西バルカン諸国に言及し、戦争終結から長期間にわたり遺体の身元確認作業が継続していると指摘した。

ウクライナもその例外ではない、と彼は述べている。

スタニスラフ・ヤリニチが父の墓前で写真を目にした瞬間、彼の内面で何かが緩み、心の氷が解け始めた。

「今や、私たちだけが父がそこに眠っていることを知っているわけではありません」と彼は言う。

写真が掲げられてからというもの、見知らぬ人々が足を止めては彼について尋ねるようになった。

スタニスラフにとって、それは父親の犠牲が無駄ではなかったこと、そして彼の記憶が永続することを意味している。