En un cementerio militar en Kiev, un hermano y una hermana deambulan entre las hileras de cruces, portando un ramo de claveles.

Cada cruz en ese sector ostenta la misma inscripción: "defensor desconocido de Ucrania", acompañada de un número de identificación y una nota que indica que el proceso de identificación está en curso.

Una tumba en particular atrae la atención: bajo la inscripción, se añadió posteriormente una fotografía que retrata a Ihor Yalynych, un soldado a quien se vio con vida por última vez en la región de Járkiv en 2022.

Tras cuatro años de búsqueda, Stanislav y Oleksandra Yalynych lograron localizar a su padre.

La identificación de los fallecidos constituye una rendición de cuentas que se prolongará durante años, entre las heridas más duraderas de la guerra de Rusia en Ucrania.

Algunas tumbas podrían quedar sin nombre para siempre, dejando a las familias en una espera interminable.

Durante la mayor parte del conflicto, no había dónde enterrar a los muertos no identificados.

Los cuerpos yacían en almacenamiento refrigerado mientras el cementerio militar nacional aún se construía.

Incluso antes de que el cementerio se completara en enero, el primer grupo de soldados desconocidos fue enterrado en agosto.

Más de 300 yacen ahora bajo cruces numeradas, con más tumbas siendo excavadas.

"Era la niña de papá, y asumí la pérdida con enorme dificultad", declaró Oleksandra Yalynych, de 21 años.

"Durante estos cuatro años, mi único anhelo era venir y sentarme a su lado, conversar... Ahora me reconforta saber que lo hemos hallado. Ya tengo un lugar al que acudir".

Ihor Yalynych perdió la vida en abril de 2022 en el este de Ucrania.

Había prestado servicio en las fuerzas armadas desde 2015, un año después de que estallara el conflicto armado en el este de Ucrania y de que Rusia procediera a la anexión ilegal de Crimea.

Cuando Rusia emprendió su invasión a gran escala en 2022, él se hallaba integrado en una brigada acantonada en el este de Ucrania.

Logró regresar ileso de su primera misión y remitió fotografías a su hijo, pero jamás volvió de la segunda.

Tras semanas de silencio, Stanislav publicó en las redes sociales la desaparición de su padre.

Un conocido había identificado a Ihor Yalynych entre nueve soldados con uniforme ucraniano, fusilados y yacentes en fila, al ver una fotografía en un canal ruso de Telegram.

Al contemplarla, Stanislav comprendió que su padre se hallaba entre ellos.

La Policía Nacional de Ucrania en la región de Járkiv ha confirmado a la agencia Associated Press que se está llevando a cabo una investigación sobre la muerte de un grupo de militares ucranianos cuyos cuerpos fueron hallados en la región en abril de 2022, y sobre su identificación.

El cadáver de Ihor yacía en la zona ocupada de la región, pero no fue recuperado hasta que el área fue liberada en septiembre de 2022.

La familia tuvo que sortear múltiples niveles burocráticos, incluyendo pruebas de ADN, antes de poder reclamar sus restos, un proceso que se prolongó durante cuatro años.

"Podría haberse resuelto con mayor celeridad de no haberse extraviado el caso por parte de la policía", manifestó Stanislav.

Según su versión, el expediente fue remitido a la policía de la región de Mikolaiv, lugar de origen de su padre, y permaneció sin tramitarse durante más de dos años.

En respuesta a una solicitud formal por escrito de AP, la policía de Mikolaiv no se pronunció sobre la versión de la familia acerca de un expediente perdido o una demora, sino que se limitó a decir que nadie había presentado una denuncia penal por la identificación de Ihor.

Debido a la ausencia del expediente, a Stanislav únicamente se le permitió proporcionar una muestra de ADN con fines comparativos hace aproximadamente seis meses.

La coincidencia se confirmó dos meses después.

En un funeral militar ucraniano, la bandera que cubre el féretro se pliega y se entrega a los familiares.

Al no haber nadie que reciba la enseña de un soldado desconocido, el Estado interviene, aceptando cada bandera y custodiándola hasta que el militar pueda ser identificado, declaró la ministra de Asuntos de Veteranos, Natalia Kalmykova.

"Honrar a quien da su vida por la patria es, ante todo, una necesidad fundamental para quienes quedan", afirmó.

"Así entendemos el precio que se paga por la independencia —en nuestro caso, la de nuestra nación— por nuestro derecho a elegir nuestro propio camino y democracia en este país".

Tres de los primeros individuos sepultados como desconocidos han sido identificados desde entonces, según afirmó.

Parte de la razón por la que tantos permanecen sin identificar se remonta al inicio de la invasión, señaló Kalmykova.

Los soldados que se alistaron durante los primeros años no estaban obligados a proporcionar muestras de ADN, por lo que no existía una base de datos.

No fue hasta más tarde que se creó una.

Aproximadamente la mitad de las tropas ucranianas han proporcionado muestras hasta la fecha, según un alto cargo militar que no estaba autorizado a hacer declaraciones públicas.

Cuando no hay registro en la base de datos, la identificación exige la presencia de un familiar directo, pero muchos no pueden hacerlo porque se encuentran en territorio ocupado, en el extranjero, distanciados, no lo saben o han fallecido.

Desde la invasión a gran escala, se han documentado más de 40,000 muestras de cuerpos no identificados, según Ruslan Abbasov, subdirector del Centro Forense de Investigación Científica Estatal del Ministerio del Interior.

La mayoría de estas muestras han sido cotejadas con algunas de las 170,000 muestras obtenidas de familiares.

Con frecuencia, señaló Abbasov, la identificación trasciende el ámbito del laboratorio, ya que los investigadores exploran métodos alternativos para obtener el ADN de una persona, como inspeccionar su vivienda o las pertenencias que ha dejado atrás.

Cuando se inhuma un cadáver no identificado, se coloca un número dentro del féretro, se anota en el exterior y se graba en la cruz que marca la tumba.

Un registro documenta qué número corresponde a cada cuerpo, de modo que, cuando un número y su perfil genético coinciden, se puede localizar la sepultura.

Los cuerpos son trasladados directamente desde el frente de batalla y mediante el proceso de repatriación por parte de las fuerzas rusas.

Desde el inicio de la invasión, Ucrania ha repatriado 24,805 cuerpos, según el Centro de Coordinación para el Tratamiento de Prisioneros de Guerra.

Los bolsillos suelen contener pasaportes, identificaciones militares o licencias de conducir.

No obstante, las pruebas de ADN resultan imprescindibles, ya que no existe certeza de que dichos documentos pertenezcan al cadáver junto al cual fueron hallados.

Maksym Paziura, un médico forense, señaló que en ciertos casos los restos de varios individuos se hallan mezclados en una misma bolsa, lo que dificulta incluso la extracción de una muestra de ADN.

La mayoría de los cuerpos presentan un avanzado estado de descomposición.

Su sucursal en la región de Kiev procesa entre 15 y 20 cadáveres al día, manteniéndolos en refrigeración hasta que sean identificados o puedan recibir sepultura.

La carga laboral se ha incrementado aproximadamente en un factor de cinco en comparación con tiempos de paz, afirmó.

"Incluso si la guerra terminara, aún nos aguardaría una ingente labor", afirmó Paziura.

"La identificación es un proceso arduo y prolongado que no cesará con el cese de las hostilidades".

Para las familias, la identificación no se limita a cerrar un capítulo; hasta que se confirme un fallecimiento, los deudos no pueden resolver una herencia, contraer nuevas nupcias ni reclamar la compensación correspondiente a las familias de los caídos.

Abbasov señaló a los Balcanes Occidentales, donde los cuerpos aún se están identificando, mucho después de que concluyeran las guerras en esa región.

Ucrania, afirmó, no constituirá una excepción.

Al contemplar la fotografía de su padre sobre la tumba, Stanislav Yalynych experimentó una sensación de alivio.

"Ahora no solo nosotros sabremos que nuestro padre yace allí", manifestó.

Desde que se colocó la fotografía, desconocidos se han detenido a indagar por él.

Para Stanislav, esto implica que el sacrificio de su padre no fue en vano, y su memoria perdurará.