미시시피주 해안의 한 섬으로 7월 4일 보트 여행을 떠났다 실종된 흑인 청소년의 가족 측 변호인은 지역 검찰청과 협력해 그의 사망 경위를 조사하는 과정에서 그의 휴대전화 내용을 검토하기로 했다고 밝혔다.

노엘 웰스의 가족은 아들이 실종된 후 휴대전화를 돌려받기 전에 메시지가 삭제된 것으로 보인다고 주장해 왔으며, 이는 그의 사망과 관련된 정황 및 수사에 대해 제기된 여러 우려 중 하나다.

가족은 수요일 엔젤 마이어스 맥일래스 지방검사와 만나 주로 수사 과정에 대해 논의했다.

그러나 벤 크럼프 변호인은 맥일래스 검사가 수사가 완료되면 사건을 대배심에 회부하기로 약속했다고 밝혔다.

맥일래스 검사실이 요청한 논평에 대한 답변은 끝내 도착하지 않았다.

크럼프 변호인은 "이 사건이 대배심에 제출될 때 모든 관련 증인과 증거가 제시되어 노엘 웰스의 죽음에 대한 공정하고 편견 없는 수사가 이루어지길 바란다"고 말했다.

"우리의 경험은 모든 것, 모든 사람의 역할, 법 집행 기관의 역할에 의문을 제기해야 함을 말해줍니다.

이것이 미국에서 흑인으로서의 경험입니다."

미시시피대학의 로날드 리클락 교수는 미시시피주에서 대다수의 중대 범죄 사건들이 대배심에 회부된다고 언급했다.

대배심은 통상 15명에서 25명의 시민으로 구성되며, 검사가 제시한 증거를 청취한 후 기소를 진행할 만한 충분한 증거가 존재하는지 여부를 판단한다고 리클락 교수는 설명했다.

웰스는 친구들과 함께 섬으로 여행을 갔으나, 오후 3시경 친구들이 떠날 때 합류하지 않았다.

그가 약 11km 떨어진 혼 아일랜드에 체류하며 한 여성과 대화할 의도였는지, 아니면 친구들과 함께 귀환할 예정이었는지에 대해 상반된 진술이 제기되고 있다.

약 17킬로미터에 이르는 이 섬은 앨라배마주 경계선 인근에 위치해 있다.

당국에 따르면, 이 섬은 무인도로서 보트를 통해서만 접근이 가능하며, 파티나 모임 장소로 상당한 인기를 누리고 있다.

웰스의 모친은 7월 5일 자정 직후에 그를 실종 신고하였다.

이튿날 보트와 구조대가 수색에 착수하였으며, 이후 웰스의 시신은 섬 인근 해역에서 발견되었다.

청소년의 사망에 대한 추측과 의혹이 온라인상에 무분별하게 퍼져나가고 있으며, 사람들은 해당 지역의 인종적 긴장의 역사와 백인이 다수인 공간에서 흑인으로 존재한다는 것의 의미를 깊이 생각하고 있다.

유가족과 변호인 측은 7월 4일 축제 사진과 동영상에서 약 200명이 모인 섬에서 웰스가 소수의 흑인 중 한 명이었다고 밝혔다.

흑인 의원단(Congressional Black Caucus)도 수요일 공식 성명을 통해 그의 사망에 관한 독립적 수사를 촉구하는 요구에 동참했다.

잭슨 카운티 보안관 사무소를 비롯한 여러 수사 기관 당국은 그의 사망에 범죄 혐의가 없다고 신속히 발표했다.

공식 부검 결과는 아직 공개되지 않았으며, 수사는 여전히 진행 중이라고 당국은 전했다.

가족 측 법률 대리인과 잭슨 카운티 보안관 사무소 수사관들은 웰스가 실종되어 사망하기 전의 상황을 파악하기 위해, 목격자나 섬에서 촬영된 영상을 가진 사람이 자진해서 나서 줄 것을 요청하고 있다.

다음 달 19세가 되는 웰스는 사우스웨스트 미시시피 커뮤니티 칼리지에서 미식축구팀의 와이드 리시버로 활약했다.

그의 가족은 보다 심층적인 조사를 촉구하며 그가 수영을 할 수 있었다고 주장했다.

또한 그들은 친구들이 그를 남겨두고 왜 그의 열쇠와 휴대전화를 가져갔는지 의문을 제기했다.

가족 구성원들은 위치 추적 앱을 이용해 휴대전화를 찾은 후, 7월 4일 저녁 웰스의 친구 중 한 명의 집에서 전화기를 발견했다.

가족은 아들이 열성적인 스냅챗 사용자였지만, 전화기를 찾기 전 약 24시간 동안 게시물이나 메시지가 없었다고 밝혔다.

크럼프 변호인은 이전에 휴대전화나 소셜 미디어 플랫폼에서 데이터를 복구할 가능성을 알아보기 위해 전문가를 고용할 계획이라고 밝혔다.

수요일, 그는 그 과정이 검사실 수사관들과 협력하여 진행될 것이라고 말했다.

리클락 교수는 경찰과 피해자 가족이 증거를 함께 검토하는 것이 일반적인 관행은 아니라고 지적했다.

리클락 교수는 "증거는 확보되나 통상적으로 공유되지 않는다"라며, 가족과 경찰 간의 협력이 수사 절차를 가속화할 수 있다고 부연했다.

웰스의 죽음은 흑인 커뮤니티를 결집시키는 계기가 되었다.

배우이자 프로듀서인 타일러 페리는 웰스의 장례 비용을 지원하고 있으며, 전 NFL 쿼터백 콜린 캐퍼닉은 독립 부검 비용을 조달하는 데 일조하고 있다.

또한 영화감독 스파이크 리는 지난주 웰스 가족을 지지하는 기자회견에 참석하여 연대 의사를 표명했다.

웰스의 어머니 크리스틴 원슬리는 수요일 장례식을 아들의 삶을 기념하는 자리로 만들고자 한다고 밝혔다.

그녀는 "그가 우리가 그저 앉아서 울며 먹기만을 바라지는 않을 것이다. 그래서 우리는 그를 기념하는 파티를 열 것이다"라고 말했다.