크리스티 노엠의 해임 이후 국토안보부 장관직에 오른 마크웨인 멀린은, 트럼프 행정부가 추진하는 대규모 추방 정책을 집행하는 부서를 언론의 주목으로부터 은닉하겠다고 공언했다.

그러나 멀린이 취임한 지 불과 수개월 만에, 일주일에도 미치지 못하는 기간 동안 이민세관단속국(ICE) 요원들과의 접촉 과정에서 세 명이 사망하는 사건이 발생하면서, 해당 부서는 다시금 논란의 소용돌이에 휩싸이게 되었다.

이러한 사건들은 전임자의 정책 방향과 트럼프 행정부의 이민 단속으로 인해 혼란에 빠진 부서에 안정적인 통제력을 약속했던 멀린에게 첫 번째 중대한 시금석이 된다.

폭력 사태의 심화에 대응하는 과정에서, 그는 대규모 추방을 갈망하는 백악관과 해명을 요구하는 전직 의회 동료들 사이에서 미묘한 균형을 유지해야 하는 난제에 직면했다.

이러한 모든 상황은 사망 사건으로 촉발된 미국 도시들의 긴장을 완화하려는 노력과 병행하여 전개된다.

민주당 소속 하원의원 세스 마가지너는 화요일 하원 연설에서 "멀린 장관은 취임 당시 부서를 뉴스 1면에서 벗어나게 하는 것을 목표로 삼았다고 밝혔습니다"라며, 신문을 휘두르며 "그런데 장관님, 지금 당신은 그 망할 1면에 다시 돌아왔습니다"라고 덧붙였다.

오클라호마 출신의 전직 상원의원이었던 멀린은 금년 초 미니애폴리스에서 연방 이민 당국 요원에 의해 발생한 두 건의 미국 시위자 총격 사망 사건 이후 노엠이 해임된 후, 방대한 규모의 부서를 이끌게 된 예상치 못한 인사였다.

대규모 추방 비전을 집행하는 장관으로서 노엠은 전면에 나서서 공격적인 이민 단속 스타일을 밀어붙였으며, 가장 유명한 것은 엘살바도르 구금 시설 방문이었다.

그녀는 논란이 되는 사건에 대해 신속하게 공개 발언을 했으며, 미니애폴리스 총격 사건 두 건에 대해 사망한 시위자들을 선동가로 비난하는 성명을 냈다.

도널드 트럼프 대통령은 대규모 추방 정책을 두 번째 임기의 핵심 공약으로 제시했으나, 결국 2억 달러 규모의 광고 캠페인과 미니애폴리스 작전 처리 방식에 관해 노엠에게 깊은 실망감을 표명했다.

멀린은 대통령의 정책적 우선순위를 이행하겠다는 공언과 함께, 이와는 상이한 접근법을 취하겠다는 약속 또한 병행했다.

장관으로서의 첫 공식 출장은 불법 이민 단속 홍보가 아닌, 노스캐롤라이나주를 강타한 허리케인 피해 복구 현장 시찰이었다.

전임자였던 노엠은 수시로 요원들과 함께 이민자 급습 작전에 직접 나서곤 했으나, 멀린은 그러한 행보를 보이지 않았다.

그가 장관으로 취임한 이후, 미니애폴리스 폭력 사태의 여파로 인해 행정부는 미국 도시 내에서의 고위급이면서도 대중의 지지를 받지 못하는 이민 작전에서 철수하고, 단속보다는 취재의 초점을 분산시키는 조용한 접근 방식으로 전환했다.

멀린의 지휘 아래, ICE는 또한 창고 시설을 활용하여 이민자를 구금하려는 계획을 철회하고 있다.

그러나 멀린의 지휘 하에서도 이민자 체포는 지속적으로 이루어지며, 종종 대중의 광범위한 주목을 받지 못한다.

ICE는 6월 말 5일 동안 1만 명을 체포하여 하루 평균 약 2,000명의 체포율을 기록했다.

더욱이 합법적 이민 경로조차 새로운 규제에 직면하게 되었다.

트럼프는 멀린이 재임하던 기간 동안 해당 장관을 "극히 경이롭다"고 찬사하며, 상원 의석을 포기하고 국토안보부를 이끈 행보를 극구 칭송했다.

수 개월간 멀린의 접근 방식 변화가 실효를 거두는 양상이었다.

옹호 단체와 시민권 운동가들은 그의 지휘 아래 해당 부서가 이민자들을 학대한다고 비난했으나, 덜 대립적인 전략은 부서를 대중의 주목 밖에 머물게 하는 듯했다.

지난주에 발생한 일련의 사건들은 멀린에게 전례 없는 난제를 제기했으며, 그는 온건한 접근법과 대통령의 요구 사이에서 극도로 미묘한 줄타기를 강요받고 있다.

"경합하는 정책 목표들을 조율하는 것은 여타 내각 장관에게도 상당한 도전 과제이지만, 멀린은 그보다 훨씬 더 심각한 국면에 직면해 있습니다," 애틀랜틱 카운슬에서 현재 활동 중인 전 국토안보부 테러 대응 관료 톰 워릭이 언급했다.

국토안보부와 관련하여, 백악관은 대중의 신뢰를 유지하는 동시에 이민 할당량을 충족시키고자 합니다.

멀린이 보유한 자금만으로는 이를 달성하는 방안을 모색하는 것이 실로 난제입니다.

휴스턴과 메인주에서 ICE 요원들은 불법 체류자 단속 작전 중 차량 내 탑승자들에게 발포하여 치명상을 입혔다.

플로리다주에서는 ICE 요원들의 추적을 피해 도주하던 한 남성이 차량 충돌 사고로 사망하는 결과를 초래했다.

멀린은 해당 사망 사건에 관해 어떠한 공식적인 입장도 표명하지 않았으며, 소속 부서의 공보실은 각 사건이 종결된 후에야 극히 간략한 성명서를 발표하는 데 그쳤다.

비공식적으로, 멀린은 자신의 휴대전화 번호를 의회 의원들과 공유하고 직접 전화하도록 장려하는 것으로 널리 알려져 있는데, 그는 법안 초안 작성자들과 대화를 나누고 정보를 교류했으며 메인 주의 두 상원의원과도 소통했다.

주요 지점에서 발생한 두 번째 총기 사망 사건 이후, 시위자들과 멀린의 전직 의회 동료들로부터 비판이 빗발치자, ICE는 대부분의 차량 검문을 중단하라는 지시를 받았다.

해당 결정은 트럼프 지지자들 사이에서 격렬한 분노를 촉발시켰으며, 이는 그들의 정치적 정체성에 대한 심대한 위협으로 인식되었다.

보수 인플루언서 닉 소터는 엑스(X) 게시물에서 이를 "좌파에 대한 완전한 항복"이라고 규정했다.

보수 활동가 마이크 데이비스는 멀린이 차량 정지 중단을 장관에게 제안했다고 주장한 메인 주 상원의원 수전 콜린스의 권고를 따랐다고 비난했다.

하루 후, 트럼프는 ICE에 대한 지침을 반박하는 듯 소셜 미디어에 "우리는 강하고, 강인하며, 현명해야 하며 ICE의 가장 중대하고 실효성 있는 범죄 척결 도구 중 하나인 교통 단속을 포기할 수 없습니다!"라고 게재했다.

멀린은 트럼프의 발언을 재게시하며, 해당 국가 내에 체류 중인 자들은 "그들의 소재지와 무관하게 체포되어 추방될 것"이라고 부연하였다.

이후 그는 X 플랫폼을 통해 자신과 대통령이 "동일한 입장"을 견지하고 있음을 천명하였다.

차량 정지 상태의 재개 여부는 즉각적으로 명확히 파악되지 않았다.

그러나 이는 멀린이 평온을 유지하고자 한 시도와, 행정부가 다수의 경우에 범죄자로 규정한 불법 이민자들을 대규모로 단속하라는 대통령의 요구 사이에 내재된 심층적 갈등을 예시한 것이다.

민주당은 신임 장관을 강하게 비난하며, 해당 부처 내에 실질적인 변화가 거의 전무하다고 지적했다.

"멀린 장관은 의지와 백악관의 후원이 수반된다면, ICE를 장악하여 법적 규범을 준수하도록 강제할 역량을 보유하고 있습니다," 텍사스 주 민주당 의원 호아킨 카스트로가 진술했다.

"따라서, 그가 그러한 의지를 결여했거나, 백악관이 그를 지지하지 않았거나, 혹은 요원들이 통제 불가능한 상태에 놓여 있는 것입니다."

공화당 의원들은 멀린을 적극적으로 옹호하며 그를 지지하는 입장을 견지했다.

"장관은 해당 기관의 분위기를 쇄신하기 위해 자신이 추구했던 바를 탁월하게 수행하고 있다고 사료됩니다," 뉴욕주 하원의원 앤드류 가바리노가 언급했다.

그는 하원 국토안보위원회 위원장으로서, 국토안보부에 대해 이민세관단속국의 무기 사용 정책과 관련한 초당파적 브리핑을 요청했다.

"국민 대다수는 ICE가 다시금 주요 뉴스의 초점으로 부상한 사실을 결코 반기지 않을 것이라는 점은 명백합니다," 가바리노가 역설했다.