크리스티 노엠이 해고된 후 국토안보부 장관에 취임한 마크웨인 멀린은 트럼프 행정부의 대규모 추방 정책을 집행하는 부서를 언론의 주목에서 벗어나게 하겠다고 공언했다.

그러나 멀린이 취임한 지 불과 몇 달 만에, 일주일도 안 되는 기간 동안 이민세관단속국(ICE) 요원들과의 접촉 과정에서 세 명이 사망하면서, 해당 부서는 다시 논란의 중심에 서게 되었다.

이러한 사건들은 전임자의 행보와 트럼프 행정부의 이민 단속으로 혼란에 빠진 부서에 안정적인 손길을 약속했던 멀린에게 첫 번째 중대한 시험대가 된다.

폭력 사태의 확산에 대응하는 과정에서 그는 대규모 추방을 강력히 추진하는 백악관과 답변을 요구하는 전직 의회 동료들 사이에서 균형을 맞추는 난처한 상황에 직면했다.

이러한 모든 상황은 사망 사건으로 인해 미국 도시들에 고조된 긴장을 완화하려는 노력과 병행하여 진행된다.

"멀린 장관은 취임 당시 부서를 뉴스 1면에서 벗어나게 하는 것을 목표로 삼았다고 밝혔습니다," 라고 민주당 의원 세스 마가지너가 화요일 하원에서 전했습니다.

그는 신문을 흔들며 덧붙였습니다: "글쎄요, 당신은 지금 빌어먹을 1면에 다시 돌아왔군요."

오클라호마 출신의 전직 상원의원이었던 멀린은 올해 초 미니애폴리스에서 연방 이민 당국 요원이 미국 시위자 두 명을 사살한 사건 이후 노엠이 해임된 후, 방대한 규모의 부서를 이끌게 된 예상치 못한 인사였다.

대규모 추방 정책을 집행하는 장관으로서 노엠은 전면에 나서 공격적인 이민 단속 방식을 강력히 추진했으며, 가장 주목할 만한 사례로 엘살바도르 구금 시설 방문이 꼽힌다.

그녀는 논란의 여지가 있는 사건들에 대해 신속히 공개적으로 입장을 표명했으며, 미니애폴리스에서 발생한 두 건의 총격 사건과 관련해 사망한 시위자들을 선동가로 지칭하는 성명을 발표했다.

도널드 트럼프 대통령은 대규모 추방 정책을 두 번째 임기의 핵심 공약으로 내세웠지만, 결국 2억 달러 규모의 광고 캠페인과 미니애폴리스 작전 처리 방식에 대해 노엠에게 실망감을 나타냈다.

멀린은 대통령의 우선순위를 이행하겠다고 약속하면서도 다른 접근법을 제시했다.

장관으로서의 첫 출장은 이민 단속 홍보가 아니라 노스캐롤라이나의 허리케인 복구 현장을 방문하는 것이었다.

노엠은 자주 요원들과 함께 이민 급습에 나섰지만, 멀린은 그러한 행보를 보이지 않았다.

그가 장관으로 취임한 이후, 미니애폴리스 폭력 사태의 여파로 행정부는 미국 도시 내에서 시행되던 고위급이면서도 대중의 지지를 받지 못한 이민 단속 작전에서 발을 빼고, 취재의 초점을 단속에서 멀어지게 하는 조용한 접근법으로 선회했다.

멀린의 지휘 아래 ICE는 또한 창고 시설을 활용해 이민자를 구금하려는 계획을 철회하고 있다.

그러나 멀린 행정부 하에서 이민자 체포는 지속적으로 이루어지며, 종종 대중의 큰 주목을 받지 않는다.

ICE는 6월 말 5일 동안 1만 명을 체포했으며, 이는 하루 평균 약 2000명의 체포율을 기록한 것이다.

또한 합법적 이민 경로 역시 새로운 제한에 직면하게 되었다.

트럼프는 멀린 재임 기간 동안 그 장관을 "매우 놀랍다"고 극찬하며 상원 의석을 포기하고 국토안보부를 이끈 점을 높이 평가했다.

수 개월간 멀린의 접근 방식 변화가 실효를 거두는 듯 보였다.

옹호 단체와 시민권 운동가들은 그의 지휘 아래 부서가 이민자를 학대한다고 비난했지만, 덜 대립적인 접근법은 부서가 주목을 받지 않게 하는 듯했다.

그러나 지난주의 사건들은 멀린에게 새로운 도전 과제를 제시했으며, 그는 온건한 접근법과 대통령의 요구 사이에서 균형을 잡아야 했다.

"경쟁하는 정책 목표들을 조율하는 것은 어떤 내각 장관에게도 상당한 도전이지만, 멀린은 그보다 훨씬 더 심각한 상황에 직면해 있습니다," 애틀랜틱 카운슬에서 현재 활동 중인 전 국토안보부 테러 대응 관료 톰 워릭이 말했다.

국토안보부와 관련하여, 백악관은 대중의 신뢰를 유지하면서 이민 할당량을 충족시키려 합니다.

멀린이 가진 자금만으로 이를 어떻게 해결할지는 매우 어려운 과제입니다.

휴스턴과 메인에서 ICE 요원들은 이민 작전 중 차량에 있던 사람들에게 총격을 가해 사망에 이르게 했다.

플로리다에서는 ICE 요원들을 피해 달아나던 남성이 차량 충돌로 목숨을 잃었다.

멀린은 해당 사망 사건에 대해 공개적으로 입장을 밝히지 않았으며, 소속 부서의 공보실은 각 사건이 종결된 후에야 간략한 성명을 발표했다.

비공개적으로, 멀린은 자신의 휴대전화 번호를 의회 의원들과 공유하고 직접 전화하도록 권장하는 것으로 유명한데, 그는 법안 작성자들과 대화하며 정보를 교류했고 메인 주 소속 두 상원의원과도 소통했다.

메인에서 두 번째 총격 사망 사건이 발생한 후, 시위자들과 멀린의 전직 의회 동료들의 비난이 거세지자 ICE는 대부분의 차량 검문을 중단하라는 명령을 받았다.

이 결정은 트럼프 지지자들 사이에서 격렬한 분노를 불러일으켰으며, 이는 그들이 자신들의 정치적 정체성에 대한 위협으로 받아들였기 때문이다.

보수 인플루언서 닉 소터는 X 게시물에서 이를 "좌파에 대한 완전한 항복"이라고 불렀다.

보수 활동가 마이크 데이비스는 메인 주 상원의원 수전 콜린스가 멀린이 차량 정지 중단을 장관에게 제안했다고 말한 조언을 따른 것이라고 비난했다.

하루 후, 트럼프는 ICE에 대한 지침을 반박하는 듯 소셜 미디어에 "우리는 강하고, 강인하며, 똑똑해야 하며 ICE의 가장 중요하고 효과적인 범죄 퇴치 도구 중 하나인 교통 단속을 포기할 수 없습니다!"라고 게시했다.

멀린은 트럼프의 발언을 재게시하며, 이 나라에 있는 사람들은 "그들이 어디에 있든 체포되어 추방될 것"이라고 덧붙였다.

그는 이후 X에서 자신과 대통령이 "같은 입장"이라고 밝혔다.

차량 정지가 재개되었는지는 즉시 명확하지 않았다.

그러나 이는 멀린이 평온을 유지하려는 시도와 행정부가 대부분의 경우 범죄자로 규정한 불법 이민자들을 대규모로 단속하라는 대통령의 요구 사이에 존재하는 갈등을 드러내었다.

민주당은 신임 장관을 강하게 비판하며, 해당 부처에 실질적인 변화가 거의 없다고 주장했다.

"멀린 장관은 의지가 있고 백악관의 지지를 받는다면, ICE를 통제하고 법을 준수하도록 할 역량을 지니고 있습니다,"라고 텍사스 주 민주당 의원 호아킨 카스트로가 밝혔다.

"따라서 그가 그러한 의지가 결여되었거나, 백악관이 그를 지지하지 않거나, 혹은 요원들이 통제 불능 상태인 것입니다."

공화당 의원들은 멀린을 적극적으로 두둔하며 옹호하는 입장을 견지했다.

"장관께서는 그곳의 분위기를 쇄신하기 위해 본인이 추진하고자 했던 정책을 성공적으로 이행하고 있다고 판단하십니다," 뉴욕주 하원의원 앤드류 가바리노가 말했다.

그는 하원 국토안보위원회 위원장으로서 국토안보부(DHS)에 ICE의 무기 사용 지침에 관한 초당파적 브리핑을 요청했다.

"아무도 ICE가 다시 헤드라인에 오른 것을 반기지 않을 것입니다," 가바리노가 말했다.