미시시피주 해안에 위치한 한 섬으로 7월 4일 보트 여행을 떠났다가 실종된 흑인 청소년의 유족 측 변호인은 지역 검찰청과 공조하여 그의 사망 경위를 규명하는 과정에서 그의 휴대전화 데이터를 분석하기로 합의했다고 공표했다.

노엘 웰스의 가족은 그들의 아들이 실종된 후 휴대전화를 반환받기 이전에 메시지가 삭제된 정황이 포착되었다고 주장해 왔으며, 이는 그의 사망과 관련된 제반 상황 및 수사 과정에 대해 제기한 일련의 우려 중 하나에 불과하다.

가족은 수요일, 엔젤 마이어스 맥일래스 지방검사와의 면담을 통해 주로 수사 절차의 세부 사항을 심도 있게 논의하였다.

그러나 벤 크럼프 변호인은 맥일래스 검사가 수사가 종결되는 대로 해당 사건을 대배심에 회부하겠다는 확고한 약속을 했다고 전했다.

맥일래스 검사실의 논평 요청에 대한 회신은 끝내 도래하지 않았다.

크럼프 변호인은 "본 사건이 대배심에 회부될 시, 모든 관련 증인과 증거가 소상히 제시되어 노엘 웰스의 사망에 관한 공정무편한 수사가 이루어지기를 간절히 희망한다"고 피력했다.

"우리의 경험은 만물, 만인의 역할, 그리고 법 집행 기관의 역할에 대해 의문을 제기해야 함을 시사합니다.

이것이 바로 미국에서 흑인으로서 겪는 경험의 본질입니다."

미시시피대학의 로날드 리클락 교수에 의하면, 미시시피주 내 중범죄 사건의 대다수는 대배심에 회부되는 절차를 거친다고 한다.

대배심은 통상 15명에서 25명에 이르는 시민들로 구성되며, 이들은 검사가 제시하는 증거를 청취한 후 기소를 진행하기에 충분한 증거가 존재하는지 여부를 심의·결정하는 역할을 수행한다고 리클락 교수는 상세히 설명했다.

웰스는 지인들과 함께 섬으로 향했으나, 오후 3시경 그들이 귀환할 때 합류하지 않았다.

그가 약 11km 거리에 위치한 혼 아일랜드에 체류하며 한 여성과 대화를 나눌 계획이었는지, 혹은 동행자들과 함께 복귀할 예정이었는지에 관해 상반된 진술들이 제기되고 있다.

이 섬은 약 17km에 이르는 길이로, 앨라배마주 경계선 인근에 자리 잡고 있다.

당국에 의하면, 이 섬은 무인도로서 오직 보트를 통해서만 접근이 가능하며, 파티와 사적 모임의 장소로서 상당한 인기를 구가하고 있다.

웰스의 모친은 7월 5일 자정 직후 그를 실종 신고하였다.

이튿날 구난정과 구조대가 수색에 착수하였고, 이후 웰스의 시신은 도서 인근 해역에서 발견되었다.

청소년의 사망을 둘러싼 추측과 의혹이 온라인 공간을 혼란스럽게 장악하고 있으며, 대중은 해당 지역의 인종적 긴장이 깃든 역사와, 백인이 다수를 차지하는 공간에서 흑인으로 존재한다는 것이 함의하는 바를 심도 있게 숙고하고 있다.

유가족과 법률 대리인들은 7월 4일 축제 사진과 동영상에서, 약 200명이 운집한 그 섬에서 웰스가 소수에 불과한 흑인 중 한 명이었다고 밝혔다.

흑인 의원단(Congressional Black Caucus) 또한 수요일 공개적으로 목소리를 높여, 그의 사망에 관한 독립적 조사 실시를 촉구하는 요구에 동참했다.

잭슨 카운티 보안관 사무소를 비롯한 관계 당국은 그의 사망과 관련하여 범죄적 개연성이 전혀 없다고 신속히 공표했다.

공식 부검 결과는 아직 도출되지 않았으며, 수사는 여전히 진행 중이라고 당국은 전했다.

가족 측 법률대리인과 잭슨 카운티 보안관 사무소 소속 수사관들은 웰스의 실종 및 사망에 이르기까지의 전말을 규명하기 위해, 목격자나 섬에서 촬영된 영상을 소지한 자의 자진 진술을 촉구하고 있다.

다음 달 19세가 되었을 웰스는 사우스웨스트 미시시피 커뮤니티 칼리지에서 미식축구팀의 와이드 리시버로 활약했다.

그의 유족은 보다 심층적인 조사를 촉구하며 그가 수영이 가능했다고 주장했다.

또한 그들은 지인들이 그를 버려둔 채 왜 그의 열쇠와 휴대전화를 회수해 갔는지에 대해 의문을 제기했다.

가족 구성원들은 위치 추적 애플리케이션을 활용하여 휴대전화의 소재를 파악한 후, 7월 4일 저녁 웰스의 지인 중 한 명의 자택에서 해당 기기를 회수하였다.

가족에 따르면, 피해자는 열성적인 스냅챗 사용자였으나, 휴대전화를 발견하기 전 약 24시간 동안 어떠한 게시물이나 메시지도 발신되지 않은 상태였다고 한다.

크럼프 변호인은 이전에 휴대전화나 소셜 미디어 플랫폼으로부터 데이터 복구 가능성을 타진하기 위해 전문가를 고용할 의사를 표명한 바 있다.

수요일, 그는 해당 절차가 검사실 수사관들과의 공조 하에 진행될 것이라고 천명했다.

리클락 교수는 수사 당국과 피해자 가족 간의 증거물 공동 검토가 관례적으로 이루어지지 않는다고 언급했다.

리클락 교수는 "증거는 확보되나 통상적으로 공유되지 않는다"며 가족과 경찰 간의 협력이 수사 속도를 가속화할 수 있다고 부연했다.

웰스의 죽음은 흑인 커뮤니티를 하나로 결집시키는 촉매제가 되었다.

배우이자 프로듀서인 타일러 페리는 웰스의 장례 비용을 지원하고 있으며, 전 NFL 쿼터백 콜린 캐퍼닉은 독립 부검 비용을 조달하는 데 일조하고 있다.

또한 영화감독 스파이크 리는 지난주 웰스 가족을 지지하는 기자회견에 참석하여 연대 의사를 표명했다.

웰스의 모친 크리스틴 원슬리는 수요일에 거행될 장례식을 고인의 생애를 기리는 추모의 장으로 조성하고자 한다고 피력했다.

그녀는 "그가 우리가 좌절에 빠져 나약하게 울기만을 바라지는 않았을 것입니다. 따라서 우리는 그의 유산을 기리는 엄숙한 추모 파티를 개최할 것입니다"라고 말했다.