L'administration Trump a dispensé près de septante centrales électriques au charbon d'une conformité biennale aux impératifs fédéraux visant à juguler l'émanation de substances chimiques délétères telles que le mercure, l'arsenic et le benzène.

Un mémorandum publié subrepticement sur le portail numérique de l'Agence de Protection de l'Environnement (EPA) mardi a dévoilé une nomenclature de quarante-sept distributeurs d'énergie — gérant au moins soixante-six installations thermiques au charbon — qui bénéficient d'un régime dérogatoire aux mandats de l'administration Biden sous l'égide du Clean Air Act, englobant une législation circonscrivant l'émission atmosphérique de mercure et autres agents nocifs. Cette série d'initiatives émane d'un édit présidentiel émis la semaine précédente par le président Donald Trump, destiné à revigorer le secteur houiller chancelant, une filière énergétique, bien que réputée pour sa constance, intrinsèquement délétère et en déclin tendanciel depuis un laps de temps considérable.

Parmi les entités assujetties à ces dérogations, la centrale thermique de Colstrip, méga-centrale sise à Colstrip, Montana, est un émetteur prodigue, rejetant, d'après l'EPA, un volume de toxiques atmosphériques, dont le plomb et l'arsenic, excédant celui de tout autre complexe industriel homologue sur le territoire américain. D'autres bénéficiaires de ces exemptions comprennent la centrale de Coal Creek, vaste installation sise dans le Dakota du Nord et figurant parmi les émetteurs majeurs de mercure nationaux, ainsi que la centrale d'Oak Grove au Texas, autre source substantielle de pollution.

Les centrales dérogatoires relèvent de l'escarcelle de quelques-uns des conglomérats électriques les plus importants du pays, notamment Talen Energy, Dominion Energy, NRG Energy et Southern Co.

Les dérogations s'étendent pareillement à quatre installations opérées par la Tennessee Valley Authority, le plus vaste conglomérat d'utilités publiques du pays.

Dans un communiqué diffusé mardi, l'EPA a soutenu que les dérogations présidentielles "consolideront la production d'électricité par les centrales thermiques à charbon, garantissant ainsi la robustesse du réseau national, l'accessibilité financière de l'électricité pour les citoyens américains, et la contribution de l'EPA à l'accroissement de la sécurité énergétique de la nation."

Michelle Bloodworth, à la tête d'un groupe de pression plaidant en faveur des centrales thermiques au charbon, a avancé que Trump jugeait le parc de centrales au charbon "indispensable à la pérennité d'un réseau électrique résilient et sécurisé – véritable armature de notre économie".

Elle a par ailleurs argué que les réglementations édictées sous l'égide de l'administration de l'ex-président Joe Biden "contrecarraient la Clean Air Act et reposaient sur une exégèse erronée des données".

Le règlement sur le mercure, achevé l'an dernier, aurait potentiellement précipité la cessation d'activité de plusieurs dizaines de centrales à charbon, d'après Bloodworth, qui maintient avec véhémence que ces installations sont cruciales pour garantir la résilience de l'infrastructure électrique.

Les environnementalistes ont vilipendé ces dérogations — qui postulent un rescrit présidentiel entérinant l'indisponibilité généralisée de la technologie requise pour se conformer aux nouvelles normes et la contribution des opérations continues des centrales à la sécurité nationale — comme une forfaiture de la part de Trump et de l'administrateur de l'EPA, Lee Zeldin.

Ces dérogations aux normes environnementales, concédant des licences de polluer, érodent le socle des législations fédérales sur la qualité de l'air, créant une béance réglementaire au cœur même de notre atmosphère vitale, selon les termes de Maya Golden-Krasner, avocate de premier plan au sein du Center for Biological Diversity, une organisation de défense de l'environnement. « Argumenter en faveur d'une prétendue impératif de sécurité nationale pour justifier l'exposition forcée des populations, du Montana à l'Alabama, à des niveaux accrus de neurotoxines relève de l'outrage. Cela constitue l'illustration manifeste d'une primauté accordée aux intérêts pécuniaires des industries polluantes au détriment du bien-être collectif des citoyens américains et de la préservation de l'écosystème planétaire. »

Les groupes environnementaux et les défenseurs de la santé publique ont conspué le plan de l'administration visant à octroyer ces exemptions, arguant qu'il pourrait permettre à des centaines d'entreprises de se soustraire à des législations conçues pour sauvegarder l'environnement et la santé publique.

L'adresse électronique nouvellement instituée par l'EPA en vue de solliciter ces dérogations est unanimement décriée par la critique, qui la stigmatise comme un "portail des pollueurs".

Des dérogations peuvent être autorisées à l'égard de neuf réglementations de l'EPA, couvrant des seuils de tolérance pour le mercure, l'oxyde d'éthylène et d'autres contaminants atmosphériques à haut potentiel nocif. L'exposition mercurielle est susceptible d'induire une neurotoxicité, particulièrement chez la population pédiatrique, et d'être un facteur étiologique de tératogenèse suite à une exposition prénatale.

La semaine dernière, par une série de mesures présidentielles, Trump a fait valoir ses prérogatives exceptionnelles pour autoriser la reconduction en service de certaines centrales au charbon vétustes, initialement vouées au démantèlement, afin de pallier l'accroissement de la demande électrique aux États-Unis, exacerbée par l'essor des centres de données, de l'intelligence artificielle et des véhicules électriques. Conjointement, Trump a enjoint les agences fédérales à recenser les gisements houillers sur le domaine fédéral, à lever les entraves à l'exploitation minière du charbon et à privilégier l'octroi de concessions charbonnières sur le territoire américain.

D'obédience républicaine affichée, Trump, depuis fort longtemps déjà, s'est engagé à redynamiser ce qu'il qualifie de « magnifique » charbon pour l'approvisionnement des centrales électriques et d'autres applications.