아마존은 수요일, 동 기술 기업이 2027년 남아프리카공화국에서 새로운 위성 인터넷 서비스 '아마존 레오(Amazon Leo)'를 출시할 것이라고 공표하여, 엘론 머스크의 경쟁 서비스인 스타링크(Starlink)보다 선제적으로 아프리카 대륙 내 가장 선진화된 경제권에서 사업권을 확보할 것으로 전망된다.

제프 베이조스가 설립한 아마존은 남아프리카공화국의 인터넷 제공업체 헤로텔(Herotel)과 협력하여 인구 6200만 명의 이 국가에 새로운 서비스를 출시할 것이라고 발표했다.

아마존은 이번 계약이 아프리카 대륙에서 체결한 최초의 위성 인터넷 계약이라고 명시했다.

재정적 세부 사항은 초기 단계에서 전혀 공개되지 않았다.

아마존의 발표는 머스크가 자신의 출생 국가 정부에 대해 신랄한 비판을 가한 직후에 이루어졌다.

세계 최고 부자는 남아프리카공화국의 규정으로 인해 자신이 백인이라는 이유로 스타링크를 출시하지 못하게 했다며 정부의 인종차별적 정책을 질타해 왔다.

그는 남아프리카공화국의 적극적 우대 정책을 언급한 것으로, 해당 정책은 통신 분야에서 영업하는 외국 기업이 면허를 취득하기 위해 현지 법인의 소수 지분을 흑인 또는 기타 비백인 소유주에게 양도하도록 강제한다.

이 규정은 과거 백인 소수 통치의 아파르트헤이트 체제 하에서 비백인 인구에게 체계적으로 부인되었던 기회를 제공하기 위한 것이다.

남아프리카공화국 정부는 아마존과의 거래를 적극 지지하며, 솔리 말라치(Solly Malatsi) 통신부 장관이 아마존 및 헤로텔 대표와 함께 계약 발표에 참여하는 등 정부 차원의 공식적인 지지를 표명했다.

아마존은 작년에 최초의 저궤도 인터넷 위성을 발사하였으며, 현재 390기 이상이 운용 중이라고 공식적으로 발표하였다.

스타링크의 최초 운용 위성은 2019년에 발사되었으며, 현재 10,000기 이상이 궤도에 배치되어 있다.

스타링크의 위성 인터넷 서비스는 약 24개의 상이한 아프리카 국가에서 상용화되었으나, 머스크는 남아프리카공화국의 적극적 우대 규정을 준수하기를 지속적으로 거부해 왔다.

아마존은 수요일, 남아프리카공화국에서의 거래가 아프리카 전역으로의 확장을 위한 노력의 서막이며, 개발도상국의 모바일 인터넷에 특화된 매사추세츠주 렉싱턴 소재 반유(Vanu Inc.)와도 협력할 것이라고 밝혔다.

아프리카는 약 15억 명의 인구를 보유한 대륙으로, 상당수의 인구가 고정 인터넷 접속이 불가능한 농촌 및 기타 낙후 지역에 거주하고 있어, 위성 인터넷 서비스의 거대한 잠재적 시장을 형성하고 있다.

이전에는 '프로젝트 카이퍼(Project Kuiper)'로 명명되었던 아마존 레오는 태국, 카자흐스탄, 호주, 아르헨티나, 브라질, 칠레, 콜롬비아, 에콰도르, 페루, 우루과이 등지에서 이미 출시 계약을 체결한 것으로, 해당 회사 및 협력 중인 현지 운영업체들의 발표를 통해 확인되었다.

그러나 스타링크는 현저한 우위를 점하고 있으며, 현재 160개국 이상에서 서비스를 제공 중이라고 공표하고 있다.