이번에는 '신의 손'이 개입하지 않았다.

아르헨티나는 그와 같은 외부의 조력이 전혀 필요하지 않았다.

그 대신 이번 월드컵에서 수차례의 격전을 승리로 이끈 팀의 불굴의 투지와 리오넬 메시의 뛰어난 발재간이 백전연승의 타이틀에 한 걸음 더 다가서게 했다.

후반 85분까지 1-0으로 뒤지고 있던 아르헨티나는 수요일 잉글랜드와의 경기에서 엔소 페르난데스와 교체되어 들어간 라우타로 마르티네스의 골로 2-1 역전승을 거두었다.

"나는 그 장면을 생생히 꿈꾸었노라, 단언컨대.

알렉시스(맥 알리스터)에게 내가 득점할 것임을 예고했었다.

내가 투입되어 승리를 거둘 것이라고 장담했었다"고 마르티네스는 진술했다.

"이 팀은 끊임없이 자신들의 진면목을 증명해 보이고 있다."

종료 휘슬이 울리자 메시는 무릎을 꿇고 환호했으며, 잉글랜드 선수들은 믿기 어렵다는 듯 허탈하게 주저앉았다.

2026년은 1986년과 1998년에 이어, 아르헨티나가 월드컵 본선에서 잉글랜드의 우승 꿈을 꺾은 대회 목록에 추가되었다.

"팀, 스태프, 그리고 팬들 모두에게 큰 아쉬움이 남는다"고 잉글랜드 주장 해리 케인이 말했다.

"우리는 이 자리에 오기 위해 정말 열심히 노력했다.

선수들은 피와 땀, 눈물을 모두 쏟아부었다.

이렇게 무너진 것은 정말 가슴 아픈 일이다."

디펜딩 챔피언은 일요일 뉴저지주 이스트러더퍼드에서 열리는 결승전에서 유럽 챔피언 스페인과 맞붙는다.

이는 남미와 유럽의 최강자가 격돌하는 대결이다.

잉글랜드의 패배는 디에고 마라도나의 악명 높은 1986년 월드컵 8강전 핸드볼 골과 데이비드 베컴이 디에고 시메오네를 발로 차 퇴장당한 1998년 승부차기 패배와 유사한 방식으로 새로운 세대의 팬들에게 깊은 상처를 남길 것이다.

차이점은 이번에는 부당함을 느낄 여지가 전혀 없다는 점이다.

앤서니 고든이 전반 55분에 선제골을 기록하며 잉글랜드가 승리를 눈앞에 두고 있었음에도 불구하고 말이다.

경기가 진행될수록 잉글랜드는 수세에 몰려 방어에 전념할 수밖에 없었다.

잉글랜드 골키퍼 조던 픽퍼드는 결정적인 선방을 기록했고, 맥 알리스터가 골대를 맞추는 헤딩슛을 시도하는 등 아르헨티나의 거센 공세가 이어졌다.

메시는 대체로 조용한 성격으로 알려져 왔으나, 그가 필드 위에 있을 때는 불가능해 보이는 것조차 가능하게 만든다.

후반 85분, 그는 페르난데스에게 공을 연결해 박스 밖에서 동점골을 넣게 했다.

이어 추가시간 2분, 메시는 크로스를 올려 마르티네스가 헤딩 결승골을 넣게 했다.

이는 거의 불가피해 보였다.

특히 이번 월드컵에서 아르헨티나가 여러 번 포기하지 않은 점을 고려하면 더욱 그렇다.

케이프베르데에서 이집트까지, 메시와 동료들은 항상 방법을 찾아내는 듯했다.

"이는 집단성, 우리가 함께하는 형제애, 그리고 끝까지 싸우는 정신의 증거입니다"라고 아르헨티나 감독 리오넬 스칼로니가 말했다.

"우리는 집에 갈 준비가 되어 있었고, 모든 것을 경기장에 남겼다는 것을 알면서도 슬펐지만, 그들이 득점한 후에야 우리는 진정으로 자신을 증명했습니다."

반면 잉글랜드는 1990년 독일, 2018년 크로아티아에 이어 월드컵 준결승에서 세 번째로 패배했으며, 이는 주요 대회 후반부에 승리 기회를 놓친 잉글랜드 선수들의 또 다른 사례다.

그들은 8년 전 준결승에서 크로아티아에 1-0으로 앞서다가 2-1로 역전패를 당했다.

2021년 유럽선수권 결승에서는 이탈리아에 1-0으로 리드를 잡았다가 승부차기 끝에 패했다.

수요일 경기에서 토마스 투헬 잉글랜드 감독의 교체는 추가 득점을 노리기보다는 수비적으로 경기를 마무리하는 데 더 중점을 둔 것으로 보였다.

"아르헨티나는 더 큰 위험을 감수하며, 보다 리드미컬하게 플레이했고, 잃을 것이 없다는 인식 아래 경기에 임했습니다.

이는 그들에게 자유를 준 반면, 우리를 위축시켰습니다.

우리는 갑자기 잃을 것이 많다는 심리적 부담을 안고 플레이했기 때문입니다"라고 투헬은 밝혔다.

아르헨티나는 이제 역사의 한 페이지에 더욱 깊이 각인되었다.

현재 39세로 마지막 월드컵을 소화하고 있는 메시는 단 한 번의 승리를 통해 역사상 최고의 축구 선수로 평가받는 자신의 위상을 한층 더 공고히 할 절호의 기회를 맞이했다.

"우리는 승리를 목표로 할 것이며, 모든 것을 쏟아부을 것입니다"라고 스칼로니는 말했다.

"사람들이 이 선수들이 보여주는 바를 이해하게 하는 것은 매우 어려운 일입니다.

그것은 믿기 어려울 정도입니다.

우리는 독특하며, 진심으로, 이는 오만이 아니라 마음에서 우러나온 것입니다.

우리는 독특합니다."

제임스 롭슨의 활동 내역은 https://x.com/jamesalanrobson 에서 확인하실 수 있습니다.

AP의 월드컵 보도에 관한 심층 분석 기사를 더 확인하시려면, 해당 링크를 참조하시기 바랍니다.