今回の試合において「神の手」は発揮されなかった。

アルゼンチンには、そのような奇跡的な介入を必要とする状況は全く存在しなかったのである。

代わりに、リオネル・メッシの神聖な足と、今年のワールドカップで幾度となく反撃を繰り広げてきたチームの不屈の精神が、連覇達成まであと一歩のところまで迫っている。

1-0とリードされた85分から、アルゼンチンは水曜日、エンツォ・フェルナンデスと途中出場のラウタロ・マルティネスのゴールで逆転勝ちを収めた。

「夢見ていたんだ、確かに。アレクシス（マック・アリスター）にゴールを決めると言い、途中出場で勝利を収めると予告していたんだ」とマルティネスは述べた。

「このチームは、依然として自らの真価を証明し続けていると言えるだろう」。

試合終了のホイッスルが鳴り響くと同時に、メッシは膝をつき、歓喜に打ち震えた。

一方、イングランドの選手たちは、信じ難い現実に打ちのめされ、その場に崩れ落ちた——またしても。

1986年、1998年に続き、2026年もまた、アルゼンチンがワールドカップでイングランドの希望を打ち砕いた試合として記憶されることとなった。

「チーム、スタッフ、そしてファンにとって、これ以上ないほど残念な結果だ」とイングランド代表主将ハリー・ケインは語った。

「ここに辿り着くために、我々は並々ならぬ努力を重ねてきた。

選手たちは血と汗と涙のすべてを注ぎ込んだ。

あのような形で敗退を喫するのは、耐え難い苦痛だ」。

王者アルゼンチンは日曜日、ニュージャージー州イーストラザフォードで行われる決勝戦で、欧州王者スペインと対戦する。

南米の頂点と欧州の頂点が激突する、まさに世紀の一戦だ。

イングランドの敗戦は、1986年ワールドカップ準々決勝でディエゴ・マラドーナが悪名高いハンドボールゴールを決めた時や、1998年にデビッド・ベッカムがディエゴ・シメオネへのキックで退場となりPK戦で敗れた時と同様に、新世代のファンに深い傷を残すだろう。

違いは、アンソニー・ゴードンが55分に先制点を挙げ、イングランドが勝利を目前にしていたとはいえ、今回は不当感はないということだ。

試合が進むにつれ、イングランドは終始防戦一方を強いられた。

GKジョーダン・ピックフォードは決定的なセーブを連発し、マック・アリスターのヘディングはポストを直撃した。

アルゼンチンの攻撃の波は途切れることなく続いた。

メッシは大方抑えられていた。

しかし、彼がフィールドに存在する限り、いかなる展開も可能であるかのような錯覚を抱かせる。

試合の85分、彼はフェルナンデスへと精密なパスを送り、同点ゴールを演出した。

そしてロスタイム2分、メッシがクロスを供給すると、マルティネスがヘディングで決勝点を叩き込んだ。

ほとんど宿命的なものとして感じられた。

特に、今年のW杯でアルゼンチンが幾度となく敗北を拒んできた経緯を鑑みれば、その感は一層強まる。

カーボベルデからエジプトに至るまで、メッシとその仲間たちは常に打開策を見出してきたのだ。

「団結力、仲間意識、最後まで戦い抜く姿勢の表れだ」とアルゼンチン代表監督リオネル・スカローニは語った。

「帰宅して悲しむ覚悟はできていた。

ピッチにすべてを尽くしたことは自覚していたが、相手が得点した後、我々は真の実力を証明したのだ」。

対照的にイングランドは、1990年のドイツ、2018年のクロアチアに続き、W杯準決勝で3度目の敗退を喫した。

そして近年、イングランドは主要大会の終盤でリードを死守できなかった別の事例として記憶されることとなった。

8年前の準決勝ではクロアチアに1-0のリードを奪いながらも、最終的には2-1で逆転負けを喫した。

2021年の欧州選手権決勝においても、イタリアに1-0と先行しながら、PK戦の末に敗北を余儀なくされた。

水曜日、イングランド監督トーマス・トゥヘルの交代は、追加点を奪って試合を決めにかかるというよりも、むしろ守備を固める意図があったように思われた。

「アルゼンチンはより大きなリスクを冒し、より顕著なリズムを伴い、もはや失うものは何もないという感覚でプレーした。

その姿勢が彼らを解放し、我々を圧迫した。

というのも、突然我々は失うものが多いという感覚でプレーしたからである」とトゥヘルは述べた。

アルゼンチンは、あと一歩のところで歴史の扉を叩いている。

39歳で、おそらく最後のW杯となるメッシは、史上最高のサッカー選手と目される自身の地位をさらに盤石なものとするため、あと1勝を必要としている。

「勝利を収めるべく、全力を尽くす所存だ」とスカローニ。

「この選手たちが示しているものを人々に理解してもらうのは極めて困難だ。

信じがたい。

我々は特別な存在だ、本当に。

傲慢ではなく、心からの言葉だ。

我々は特別なのだ」

ジェームズ・ロブソン氏に関する詳細情報は、https://x.com/jamesalanrobson にてご覧いただけます。

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