本件においては、いわゆる「神の手」は発揮されなかった。

アルゼンチンにとって、そのような奇跡的な介入は不要だったのである。

代わりに、リオネル・メッシの神聖なる足技と、今大会のワールドカップにおいて幾度となく反撃を繰り広げてきたチームの不屈の精神が、連覇達成まであと一歩のところまで迫っている。

水曜日の一戦において、アルゼンチンは85分まで1-0の劣勢を強いられながらも、エンツォ・フェルナンデスと途中出場のラウタロ・マルティネスのゴールによって、見事な逆転劇を演じ勝利を収めた。

「私は夢想に耽っていた、それは疑いようのない真実である。

アレクシス（マック・アリスター）にゴールを決めると予告したのだ。

私が途中出場し、勝利を収めると断言した」とマルティネスは感慨深く語った。

「このチームは、自らの真価を未だに示し続けていると言えよう」。

試合終了のホイッスルが鳴り響くや否や、メッシは膝を地面に打ちつけ、歓喜に打ち震えた。

一方、イングランドの選手たちは、信じ難い現実に打ちのめされ、その場に崩れ落ちた——またしても、歴史は繰り返されたのだ。

1986年、1998年に続き、2026年もまた、アルゼンチンがワールドカップにおいてイングランドの野望を粉砕した歴史的対戦の一覧に加わることとなった。

「チーム、スタッフ、そしてサポーターにとって、これ以上ないほど痛恨の極みだ」とイングランド代表主将ハリー・ケインは述べた。

「この舞台に立つために、我々は並々ならぬ努力を重ねてきた。

選手たちは血と汗と涙のすべてを注ぎ込んだ。

あのような形で敗れ去るのは、筆舌に尽くしがたい苦痛である」。

王者アルゼンチンは日曜日、ニュージャージー州イーストラザフォードで催される決勝戦において、欧州王者スペインと相見える。

かくして、南米大陸の最高峰と欧州大陸の最高峰が激突する運びとなった。

イングランドの敗戦は、1986年W杯準々決勝でディエゴ・マラドーナが悪名高いハンドボールゴールを決した事例や、1998年にデイビッド・ベッカムがディエゴ・シメオネへのキックにより退場処分を受けたPK戦での敗北と同様に、新世代のファンに深い傷跡を残すであろう。

相違点は、アンソニー・ゴードンが55分に先制点を挙げ、イングランドが勝利を目前にしていたとはいえ、今回は不当感が全くないという点にある。

試合の経過とともに、イングランドは防戦一方の様相を呈し、その守護神ジョーダン・ピックフォードは決定的なセーブを連発した。

一方、マック・アリスターのヘディングシュートはポストを直撃し、アルゼンチンの攻撃の奔流は絶えることなく続いた。

メッシは大方封じ込められていた。

しかしながら、彼がピッチに存在する限り、いかなる事態も実現可能であるかのような錯覚を抱かせる。

試合の85分、彼はフェルナンデスへと精密無比なパスを送り、同点ゴールを演出した。

そしてロスタイム2分、メッシがクロスを供給すると、マルティネスがヘディングで決勝点を叩き込んだ。

ほとんど宿命的な必然性として認識された。

特に、今年のW杯においてアルゼンチンが幾度となく敗北を拒絶し続けてきた経緯を鑑みれば、その感は一層強まる。

カーボベルデからエジプトに至るまで、メッシとその同胞たちは常に打開策を模索し、それを具現化してきたのである。

「団結力、仲間意識、最後まで戦い抜く姿勢の具現化である」とアルゼンチン代表監督リオネル・スカローニは述べた。

「帰宅して悲嘆に暮れる覚悟はできていた。

ピッチに全てを尽くしたことは自覚していたが、相手が得点を挙げた後、我々は真に自らの実力を証明したのである」。

イングランドは、1990年のドイツ、2018年のクロアチアに続き、W杯準決勝で3度目の敗北を喫した。

さらに近年、同国は主要大会の終盤においてリードを維持できなかった事例として、その名を刻むこととなった。

8年前の準決勝では、クロアチアに対して1-0のリードを奪いながらも、最終的に2-1で敗北を喫した。

さらに2021年の欧州選手権決勝においても、イタリアに1-0と先行しながら、PK戦の末に惜敗した。

水曜日、イングランド代表監督トーマス・トゥヘルの交代策は、追加点によって試合の帰趨を決するというよりも、むしろ守勢に徹する意図であったと推察された。

「アルゼンチンはより大きなリスクを冒し、より顕著なリズムを伴い、もはや失うものは何もないという感覚に基づいてプレーした。

その姿勢が彼らを解放し、我々を圧迫した。

突如として、我々は失うものが多いという感覚に苛まれながらプレーしたからである」とトゥヘルは述べた。

アルゼンチンは歴史的偉業を目前に控えている。

39歳で、おそらく自身最後のW杯となるメッシは、史上最高のサッカー選手としての地位を不動のものとするため、あと一勝を必要としている。

「勝利を収めるべく、全力を尽くす所存だ」とスカローニは述べた。

「この選手たちが示しているものを、人々にご理解いただくのは極めて困難なことだ。

信じ難い。

我々は特別な存在なのだ、本当に。

決して傲慢ではなく、心からの言葉である。

我々は特別なのだ」。

ジェームズ・ロブソン氏の活動は、https://x.com/jamesalanrobson にてご覧いただけます。

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