Die Gruppe der Golflegenden auf dem "Mount Rushmore des Golfsports" hat jetzt sechs Gesichter, die in Stein gemeißelt sind. Rory McIlroy sollte das Gefühl haben, dass er damit den höchsten Punkt im Golf erreicht hat.

Allerdings birgt die Zukunft für McIlroy noch ein beträchtliches Potenzial.

Er wird nächsten Monat 36 Jahre alt und glaubt, dass er jetzt besser spielt als vor 10 Jahren. Es gibt fast keine Beweise, die zeigen, dass das nicht stimmt.

In seinen 18 Jahren als Profi-Golfer auf der Tour, das ist die Hälfte seines Lebens, hat McIlroy noch nie dreimal gewonnen, bevor der Mai begann. Er hat sich noch nie so frei gefühlt. Er spielt, als ob er nichts zu verlieren hätte. Das hat nichts mit den 13,2 Millionen Dollar zu tun, die er dieses Jahr schon bei seinen sechs Starts auf der PGA Tour gewonnen hat.

Er errang die Masters-Meisterschaft.

Ein Schrankschließfach im Obergeschoss des Augusta National Clubhauses, das zeitlebens einen maßgeschneiderten grünen Blazer in Größe 38 bereithält, sowie ein permanenter Sitzplatz am Tisch beim Masters Club Dinner am Dienstagabend, sind nun sein eigen. Elf Jahre hat es gedauert, bis dieser Moment Realität wurde. Was für eine tiefgreifende Empfindung.

Seine Brust hob sich, als McIlroy auf dem 18. Grün den Kopf senkte, ein Ausdruck purer Erleichterung. Die Freude stellte sich alsbald ein, was sich in seinem Antlitz widerspiegelte, als Scottie Scheffler ihm assistierte, die Arme in das grüne Jackett zu gleiten.

"Worüber werden wir nächstes Jahr alle reden?", fragte McIlroy, zuerst in der Butler Cabin und später zu Beginn seiner Pressekonferenz. Er spürt diese Freiheit in jeder Faser.

Inwiefern sind die Vorkehrungen für den bevorstehenden Monat bereits getroffen?

Der Career Grand Slam ist geschafft. Es fehlt nicht mehr viel, um auch einen kalendarischen Grand Slam zu erreichen. Die restlichen großen Turniere in diesem Jahr scheinen ihm alle zu passen.

Die PGA Championship wird im kommenden Monat in Quail Hollow ausgetragen, einer Stätte, an der McIlroy bereits vier Erfolge verbuchen konnte.

Er war einer der Spieler, die letzten Sommer bei einer Fantasie-Frage mitmachten: Wenn der beste Spieler im FedEx Cup entscheiden könnte, wo die Tour Championship ist, wohin würde sie gehen? McIlroy wählte sofort Quail Hollow.

Die U.S. Open werden in Oakmont ausgetragen, einem Platz, der für weite Schläge prädestiniert ist. Dies sollte ihm eigentlich entgegenkommen, obgleich er bei seinem letzten Auftritt dort in der Eröffnungsrunde, die aufgrund von Regen über zwei Tage ausgedehnt wurde, eine 77 spielte und somit keine Aussicht mehr hatte, das Wochenende zu erreichen.

Die British Open kehren zum altehrwürdigen Royal Portrush auf seinen heimischen Boden in Nordirland zurück, einem Schauplatz, an dem Rory McIlroy noch eine persönliche Rechnung offen hat.

Er kommt zurück und fühlt sich dabei freier als unter Druck.

Diese Entwicklungen sind noch weit weg, aber sie zeigen deutlich, wie sich die Diskussion über McIlroy verändert hat. Es geht nicht mehr darum, was ihm gefehlt hat, sondern darum, was er noch gewinnen kann.

Scheffler, der mit ihm in der Butler Cabin und bei der Pokalübergabe war, sagte am Dienstag: "Ich weiß nicht genau, wie es ist, wenn man nach dem Career Grand Slam gefragt wird, aber ich kann verstehen, wie es ist, wenn man hört: 'Du hast das geschafft, aber das andere noch nicht.' Das kann manchmal schwierig sein."

Brad Faxon, ein vertrauter Freund und McIlroys Putting-Trainer, äußerte die Überzeugung, dass McIlroy nunmehr unaufhaltbar sei und seine Majorsammlung verdoppeln könnte.

Arnold Palmer und Jack Nicklaus sagten einmal, ein junger Tiger Woods könnte zehn Grüne Jacken gewinnen. Das ist so viele, wie beide zusammen gewonnen haben. Woods hat es immerhin auf die Hälfte geschafft.

Noch 18 Löcher trennten McIlroy von seinem ersten Major-Sieg, bei den U.S. Open 2011 im Congressional, als Padraig Harrington verkündete: "Wenn jemand das Potenzial hat, Jack's Rekord herauszufordern, dann ist er es."

Nicklaus hat mit 18 Siegen bei Major-Turnieren den Goldstandard im Golf festgelegt. McIlroy und Brooks Koepka sind nun bei fünf Major-Titeln angelangt, zehn weniger als Woods.

Man kann sich leicht von der Aufregung fortreißen lassen. Dieses Masters reiht sich in die denkwürdigen Momente im Augusta National ein – man wird sich an Woods' Siege in den Jahren 2019, 2001 und 1997 erinnern, ebenso wie an Nicklaus' Triumphe 1986 und 1975, sowie an Arnold Palmers Erfolg im Jahr 1960.

Aber es war kein einfacher Weg für McIlroy, weder am Sonntag noch in den letzten 16 Jahren. Elf Jahre waren vergangen, seit er ein großes Turnier gewonnen hatte. Obwohl er davon träumte, die Masters zu gewinnen, hatte McIlroy in 16 Versuchen nur zweimal auf den letzten neun Löchern eine echte Chance.

Die Schatten berühmter Golfer wie Greg Norman, Tom Weiskopf, David Duval und Ken Venturi – ihre Geschichten waren voller Probleme und Enttäuschungen – lasteten umso mehr.

Vor zwei Jahren, nach seiner knappen Niederlage bei den U.S. Open, erklärte McIlroy, dass er "100 derartige Sonntage" in Kauf nehmen würde, um einen weiteren Major-Titel zu erringen. Für eine grüne Jacke hätte er angesichts der von ihm eingegangenen Risiken gar 1.000 Sonntage auf sich genommen.

Heute ist McIlroy einer von nur sechs Spielern, die den Career Grand Slam geschafft haben. Er gehört jetzt zu berühmten Golfern wie Woods, Nicklaus, Gary Player, Ben Hogan und Gene Sarazen. Aber nur vier von ihnen haben den Career Slam wirklich gewonnen, weil die heutige Form davon erst mit Arnold Palmer im Jahr 1960 begann.

Der einzige andere Spieler, der den Slam bei den Masters vollendete, war Sarazen im Jahr 1935, als das Turnier zum zweiten Mal stattfand und noch nicht einmal "Masters" genannt wurde, sondern offiziell als Augusta National Invitation Tournament firmierte; Grüne Jacken wurden übrigens erst ab 1949 vergeben und das Masters Club Dinner am Dienstagabend begann erst 1952.

McIlroy ist in der Tat der einzige Spieler, der den Schlussteil des Masters bestreitet – ein Turnier, bei dem die Erinnerungen besonders präsent sind, da es sich um das einzige Major handelt, das stets auf demselben Austragungsort stattfindet. Dies verleiht diesem Sieg eine besondere Bedeutung.

Um die Bedeutung dieser Leistung zu verstehen, muss man nicht nur sehen, mit wem er jetzt verglichen wird, sondern auch, wer in der Geschichte des Golfsports nicht so bekannt ist.

Sam Snead, der mit 82 Karriereerfolgen den Rekord auf der PGA Tour hält, ist in dieser Runde nicht dabei, was insbesondere auf die U.S. Open zurückzuführen ist. Phil Mickelson wiederum hat McIlroy in nahezu jeder Hinsicht übertroffen – mit Ausnahme des einen fehlenden Teils zum Grand Slam, nämlich ebenfalls der U.S. Open.

Tom Watson verbuchte 39 Siege auf der PGA Tour sowie acht Major-Titel, während Palmer gemeinhin als die einflussreichste Figur des modernen Golfsports gilt; keiner von beiden konnte allerdings die PGA Championship für sich entscheiden.

McIlroy begann sich zu fragen, ob er ebenfalls zu jenen zählte, die "fast Groß" wurden. Die Masters lösten ihn von dieser Bürde. Nun verbleibt lediglich die Frage, welche weiteren Höhen er noch zu erreichen vermag.