Giới golf đương đại hiện có sáu tượng đài vĩ đại được tạc vào đá granite, và chính nhờ điều này, Rory McIlroy có thể xem bản thân đã vươn tới đỉnh cao chói lọi của môn thể thao này.

Tuy nhiên, chặng đường phía trước của McIlroy vẫn còn đầy tiềm năng và cơ hội phát triển.

Tháng tới, anh sẽ bước sang tuổi 36 và khẳng định bản thân đã trưởng thành hơn rất nhiều so với một thập kỷ trước, một nhận định gần như không có bằng chứng phản bác.

Trong 18 năm thi đấu chuyên nghiệp, bằng một nửa cuộc đời anh, McIlroy chưa bao giờ thắng ba lần trước tháng Năm. Anh chưa bao giờ cảm thấy tự do như bây giờ. Anh đang chơi mà không lo mất gì, điều này khác với số tiền 13.2 triệu đô la anh đã thắng ở PGA Tour năm nay.

Anh giữ vị thế nhà vô địch danh giá tại giải đấu Masters.

Anh ấy bây giờ có một tủ khóa đặc biệt ở tầng trên của khu khách sạn Augusta National. Ở đó, có một chiếc áo khoác xanh cỡ 38 luôn chờ anh ấy, và một chỗ ngồi cố định tại bữa tối Câu lạc bộ Masters vào tối thứ Ba hàng tuần. Anh ấy đã có đặc quyền này suốt 11 năm liên tục. Anh ấy cảm thấy rất vui và hài lòng về điều này.

Lồng ngực anh phồng lên một cách rõ rệt khi McIlroy nghiêng mình cúi đầu trên thảm cỏ xanh của green 18 sau khoảnh khắc chiến thắng, biểu lộ sự trút bỏ gánh nặng hiển hiện. "Niềm vui trào dâng khá nhanh sau đó," anh thổ lộ, và điều này được phản ánh rõ ràng qua ánh nhìn lấp lánh khi Scottie Scheffler ân cần giúp anh choàng chiếc áo khoác xanh quý giá vào tay.

"Năm tới, chủ đề bàn luận của chúng ta sẽ xoay quanh điều gì?" McIlroy đã nêu câu hỏi này, ban đầu tại Butler Cabin và sau đó tái khẳng định khi khai mạc buổi họp báo. Đây chính là sự giải thoát mà anh ấy cảm nhận được.

Liên quan đến tháng tới, liệu bạn đã phác thảo được những dự định chi tiết nào chưa?

Sau khi hoàn tất Grand Slam sự nghiệp và đi vào lịch sử, vẫn chưa quá sớm để cân nhắc khả năng hoàn thành Grand Slam theo lịch trong năm nay, khi các giải major còn lại đều có vẻ khá thuận lợi cho anh ấy.

Tháng tới, Giải vô địch PGA sẽ được tổ chức tại Quail Hollow, nơi McIlroy đã bốn lần đăng quang.

Anh là một trong những vận động viên đã trả lời câu hỏi suy đoán vào mùa hè năm ngoái. Nếu người dẫn đầu FedEx Cup được quyền lựa chọn địa điểm đăng cai Giải vô địch Tour, đâu sẽ là nơi đó? McIlroy đã kiên quyết chọn Quail Hollow.

Giải Vô địch Mở rộng Hoa Kỳ, được tổ chức tại Oakmont – một sân gôn danh tiếng thường ưu ái những người chơi có kỹ năng đánh bóng mạnh mẽ – được kỳ vọng sẽ tương thích với phong cách của anh hơn bất cứ ai. Mặc dù vậy, lần cuối anh tranh tài tại địa điểm này, anh đã phải ghi 77 gậy trong vòng đấu mở màn bị gián đoạn bởi mưa và kéo dài hai ngày, qua đó đánh mất cơ hội tiến vào vòng cuối tuần.

Giải British Open đã tái xuất tại Royal Portrush, sân nhà của McIlroy ở Bắc Ireland, nơi anh có những điều cần "bù đắp". Lần cuối cùng thi đấu tại Portrush, áp lực và kỳ vọng quá lớn đã khiến anh thực hiện cú phát bóng mở màn ra ngoài biên, kết thúc với 8 gậy và sau đó bị loại.

Anh quay về với một cảm giác tự do tràn ngập hơn là gánh nặng áp lực.

Những điều đó vẫn còn ở rất xa, nhưng nó cho thấy cách mọi người nói về McIlroy đã thay đổi. Thay vì nói về những gì anh ấy chưa làm được, giờ họ nói về những gì anh ấy có thể làm được trong tương lai.

Scheffler, người đã đồng hành cùng anh tại Butler Cabin và trong buổi trao giải, đã đưa ra nhận định này vào thứ Ba: "Tôi chưa từng trải qua cảm giác bị chất vấn về Grand Slam sự nghiệp, nhưng tôi có thể phần nào thấu hiểu cảm giác bị đặt câu hỏi rằng, 'Này, anh đã đạt được cái này, nhưng anh vẫn còn thiếu cái kia.' Điều đó đôi khi có thể gây ra sự kiệt quệ về mặt tinh thần cho một người."

Brad Faxon, một người bạn thân thiết và cộng sự của McIlroy trong việc hoàn thiện kỹ năng putt, nhận định không còn bất kỳ rào cản nào ngăn trở McIlroy và tin rằng anh có tiềm năng nâng gấp đôi số danh hiệu major của mình. "Anh ấy hoàn toàn có thể chinh phục thêm 10 danh hiệu nữa," Faxon khẳng định.

Arnold Palmer và Jack Nicklaus từng nói rằng khi còn trẻ, Tiger Woods có khả năng giành được 10 chiếc áo khoác xanh, bằng tổng số của cả hai người họ. Woods đã đạt được một nửa số đó.

McIlroy, với 18 vòng đấu còn lại để chinh phục giải major đầu tiên tại U.S. Open 2011 ở Congressional, đã được Padraig Harrington ca ngợi: "Nếu bạn đang tìm kiếm ai đó đủ khả năng thách thức kỷ lục của Jack, thì chính là anh ấy."

Nicklaus được xem là thước đo tiêu chuẩn tối thượng trong lĩnh vực golf, với kỷ lục 18 danh hiệu major. Hiện tại, McIlroy đang sở hữu năm danh hiệu tương tự như Brooks Koepka, và còn cách thành tích của Woods 10 danh hiệu.

Thật dễ dàng bị cuốn hút vào bầu không khí sôi động, phấn khích. Giải Masters năm nay xứng đáng được xếp hạng trong số những khoảnh khắc đỉnh cao, mang tính biểu tượng tại Augusta National – cùng với những chiến thắng lẫy lừng của Woods vào các năm 2019, 2001 và 1997, Nicklaus vào năm 1986 và 1975, hay Arnold Palmer vào năm 1960.

Tuy nhiên, đối với McIlroy, con đường này chưa bao giờ trải đầy hoa hồng, không chỉ trong trận đấu Chủ Nhật định mệnh mà còn trong suốt 16 năm sự nghiệp đỉnh cao của anh. Đã một thập kỷ trôi qua kể từ lần cuối anh đăng quang tại một giải major, và dù danh hiệu Masters là khát khao cháy bỏng, trong số 16 lần chinh phục trước đây, chỉ vỏn vẹn hai lần McIlroy mới thực sự có cơ hội cạnh tranh ngôi vô địch một cách quyết liệt ở vòng cuối.

Những vận động viên như Greg Norman, Tom Weiskopf, David Duval và Ken Venturi đều trải qua những nỗi ám ảnh sâu sắc, mang trong mình những vết sẹo tâm lý đau đáu.

Hai năm sau lần suýt đăng quang tại U.S. Open, McIlroy đã tuyên bố sẵn sàng cống hiến "100 ngày Chủ Nhật như thế này" để đoạt danh hiệu major tiếp theo, thậm chí chấp nhận hy sinh 1.000 ngày Chủ Nhật cho chiếc áo khoác xanh, đặc biệt khi cân nhắc tầm quan trọng của giải thưởng.

Đến nay, McIlroy đã trở thành cầu thủ thứ sáu hoàn tất Grand Slam sự nghiệp, cùng với Woods, Nicklaus, Gary Player, Ben Hogan và Gene Sarazen. Tuy nhiên, trên thực tế chỉ có bốn người trong số họ thực sự "chinh phục" được Grand Slam sự nghiệp theo thể thức hiện đại, vốn chỉ được định hình từ năm 1960 khi Arnold Palmer chính thức công nhận danh hiệu này.

Ngoài người chơi duy nhất khác đã hoàn thành Grand Slam tại Masters là Sarazen vào năm 1935 khi giải đấu chỉ mới được tổ chức lần thứ hai và thậm chí chưa được gọi là Masters, anh ấy đã chính thức đăng quang tại Giải Augusta National Invitation Tournament. Chiếc áo khoác xanh biểu tượng đã không được trao cho đến năm 1949 và truyền thống Bữa tối của Câu lạc bộ Masters vào tối thứ Ba cũng chỉ bắt đầu vào năm 1952.

Quả thực, McIlroy là người duy nhất chinh phục thành công chặng cuối cùng tại Masters, một giải đấu nơi ký ức trở nên đậm nét hơn bao giờ hết, đặc biệt khi đây là giải major độc nhất được duy trì trên cùng một sân.

Để đánh giá tầm vóc của thành tựu này, cần xem xét không chỉ những nhân vật anh sánh vai mà còn những tên tuổi đáng chú ý vắng mặt trong "đền thờ" của giới golf.

Sam Snead đồng giữ kỷ lục PGA Tour với 82 danh hiệu sự nghiệp, một thành tích mà anh không thể gia tăng tại Giải Mở rộng Hoa Kỳ. Phil Mickelson, trái lại, đã vượt trội hơn McIlroy về tổng số danh hiệu, chỉ thiếu mảnh ghép Grand Slam còn lại (cũng chính là Giải Mở rộng Hoa Kỳ).

Tom Watson đã ghi dấu ấn với 39 chiến thắng trong sự nghiệp tại PGA Tour cùng 8 danh hiệu major, trong khi Palmer được nhìn nhận rộng rãi như nhân vật có tầm ảnh hưởng sâu sắc nhất trong lịch sử golf hiện đại; đáng chú ý là, cả hai kỳ cựu này đều chưa từng chạm tay vào chức vô địch tại Giải vô địch PGA.

McIlroy từng bắt đầu day dứt tự vấn liệu anh có số phận trở thành một trong những tên tuổi "suýt soát" kiệt xuất hay không, một gánh nặng tâm lý chỉ tan biến sau chiến thắng tại Masters. Giờ đây, câu hỏi then chốt đặt ra là giới hạn tiềm năng của anh nằm ở đâu.