Ahora hay seis caras talladas en granito en el Monte Rushmore del golf, y por eso Rory McIlroy debería sentir que ha llegado a lo más alto en el golf.

Sin embargo, a McIlroy le aguardan desafíos y triunfos aún más trascendentales.

Próximo a cumplir los 36 años, considera que su desempeño como jugador ha mejorado en la última década, una afirmación que cuenta con escasa evidencia que la desmienta.

En sus dieciocho años como golfista profesional, McIlroy nunca ha triunfado en tres eventos antes de la llegada de mayo. Jamás se ha sentido tan desinhibido. Está jugando con la tranquilidad que otorga no tener nada que perder, algo que trasciende con creces los 13,2 millones de dólares acumulados este año en sus seis apariciones solo en el PGA Tour.

Ha alcanzado la cúspide al proclamarse campeón del Masters.

Ahora tiene un casillero en la parte de arriba de la casa club del Augusta National, donde siempre tendrá una chaqueta verde talla 38 esperándolo, y un asiento en la mesa el martes por la noche en la cena del Masters Club. Todo esto tardó 11 años en pasar.

Con el pecho lleno de orgullo, McIlroy bajó la cabeza en el green del hoyo 18 después de ganar, sintiendo mucho alivio. "La alegría llegó poco después", dijo, y eso se notó en su cara cuando Scottie Scheffler le ayudó a ponerse la chaqueta verde.

"¿Sobre qué versará nuestro discurso el próximo año?", inquirió McIlroy, primero en Butler Cabin y posteriormente al inaugurar su comparecencia de prensa. Esa es la holgura que experimenta.

¿Podría adelantarnos alguna perspectiva para el mes entrante?

El Grand Slam profesional ya ha sido conquistado, lo que nos invita a reflexionar sobre la posibilidad de un Grand Slam de calendario. La alineación de los restantes majors de este año sin duda favorece dicho propósito.

El próximo mes se celebrará el Campeonato de la PGA en Quail Hollow, un campo que ha visto a McIlroy alzarse con la victoria en cuatro ocasiones.

Se encontraba entre los jugadores que respondieron a un planteamiento hipotético el verano anterior. Si el jugador puntero en la FedEx Cup tuviera la prerrogativa de elegir la sede del Tour Championship, ¿cuál sería? McIlroy, sin titubeos, seleccionó Quail Hollow.

El U.S. Open se disputa en Oakmont, un formidable campo propicio para los pegadores de largo alcance, lo cual debería favorecerle tanto a él como a cualquier otro, a pesar de que en su última comparecencia en dicho escenario, firmó una tarjeta de 77 en una ronda inaugural extendida a lo largo de dos jornadas debido a la lluvia y se retiró antes del corte.

El Open Británico retorna a Royal Portrush, ubicado en la tierra natal de Rory McIlroy, Irlanda del Norte, donde el golfista tiene asuntos pendientes. La ocasión anterior en Portrush, las esperanzas y expectativas de McIlroy alcanzaron tal magnitud que su golpe de salida se desvió fuera de límites, resultando en un octavo golpe y, en última instancia, en su eliminación del corte.

Su regreso se siente con más libertad que presión.

Aunque esto está lejos de ser real, muestra bien cómo ha cambiado la forma de hablar sobre McIlroy. Antes se hablaba de lo que no tenía, y ahora de todo lo que puede conseguir.

Scheffler, que estuvo con él en Butler Cabin y en la entrega del trofeo, dijo esto el martes: "No sé lo que significa que te pregunten sobre el Grand Slam de carrera, pero sí sé un poco lo que es que te pregunten: 'Has conseguido esto, pero no has conseguido aquello'. A veces puede ser muy difícil para la gente."

Brad Faxon, un amigo cercano que ayuda a McIlroy con su *putting*, dijo que ahora nada lo para y que podría ganar el doble de *majors*. "Puede llegar a ganar 10", dijo Faxon.

Arnold Palmer y Jack Nicklaus, dos grandes del golf, dijeron que el joven Tiger Woods podría ganar 10 chaquetas verdes, tantas como ellos dos juntos. Woods solo ganó la mitad de esa cantidad.

McIlroy todavía tenía 18 hoyos por jugar para ganar su primer major en el U.S. Open de 2011 en Congressional cuando Padraig Harrington dijo: "Si buscas a alguien que pueda desafiar el récord de Jack, ese es tu hombre."

Nicklaus ostenta el estatus de referente inigualable en el golf, con un récord de 18 títulos de major. McIlroy, por su parte, suma cinco, cifra idéntica a la de Brooks Koepka, quedando ambos a diez de los logrados por Woods.

Es fácil dejarse llevar por la emoción. Este Masters está entre algunos de los grandes momentos en Augusta National: Woods en 2019, 2001 y 1997, Nicklaus en 1986 y 1975, Arnold Palmer en 1960.

Sin embargo, el camino hacia la victoria no resultó sencillo para McIlroy, ni el domingo ni a lo largo de las dieciséis temporadas previas. Habían transcurrido once años desde su último triunfo en un *major*, y si bien la conquista del Masters representaba su anhelo más profundo, en solo dos de los dieciséis intentos anteriores McIlroy había alcanzado los últimos compases de la jornada decisiva con opciones palpables de alzarse con el título.

Jugadores como Greg Norman, Tom Weiskopf, David Duval y Ken Venturi sufrieron mucho más, acumulando experiencias más dolorosas en sus carreras.

Hace dos años, después de casi perder en el U.S. Open, McIlroy dijo que daría "cien domingos como este" por ganar otro major. Seguro que habría dado mil domingos por conseguir una chaqueta verde, sobre todo por lo importante que era la situación.

McIlroy es ahora el sexto jugador en ganar el Grand Slam de carrera, uniéndose a Woods, Nicklaus, Gary Player, Ben Hogan y Gene Sarazen. Sin embargo, solo cuatro de ellos lo consiguieron en la forma en que se entiende hoy, ya que la versión moderna no existió hasta que Arnold Palmer la definió en 1960.

El único otro jugador en completar el slam en el Masters fue Sarazen en 1935. Esa fue la segunda vez que se celebró, y en ese momento ni siquiera se llamaba Masters. Oficialmente se conocía como el Torneo de Invitación Augusta National. Las chaquetas verdes no se empezaron a dar hasta 1949. La cena del Masters Club del martes por la noche no empezó hasta 1952.

McIlroy es, de hecho, el único jugador en llegar a la última ronda en el Masters, un torneo donde los recuerdos son más fuertes porque es el único major que siempre se juega en el mismo lugar. Por eso fue tan especial.

Pensar en lo importante que es este logro significa ver no solo quién se unió, sino también quiénes no están en el grupo de los mejores golfistas, como el Monte Rushmore.

Sam Snead ostenta el récord del PGA Tour con 82 victorias a lo largo de su trayectoria profesional, si bien esa cifra no incluye el U.S. Open. Phil Mickelson, por su parte, ha superado a McIlroy, con la salvedad de esa emblemática etapa del Grand Slam que le falta (el U.S. Open).

Tom Watson cosechó 39 victorias en el PGA Tour y se adjudicó ocho majors; sin embargo, Palmer, innegablemente, ostenta una influencia preeminente en el golf contemporáneo, aunque ninguno logró coronarse en el Campeonato de la PGA.

McIlroy empezó a pensar si también sería uno de esos grandes jugadores que casi ganan. El Masters lo libera de esa presión. Ahora, la pregunta es hasta dónde más puede llegar.