케빈 워시 연방준비제도(Fed) 의장은 수요일 상원 의원들로부터 인공지능(AI)이 인플레이션에 미치는 영향, 도널드 트럼프 대통령과의 접촉 여부, 그리고 연준이 인플레이션의 지속성을 어떻게 판단할 것인지에 대한 까다로운 질문들을 구체적인 답변 없이 교묘히 피해 나갔다.

워시 의장은 취임 후 7주 동안 전임 의장들보다 연준의 다음 금리 움직임에 대한 지침을 덜 제공하겠다는 입장을 견지해 왔다.

그러나 잠재적 경제 변화에 연준이 일반적으로 어떻게 대응할 수 있는지에 대한 설명을 대부분 피함으로써 많은 연준 관찰자들을 실망시켜 왔다.

“저는 가격의 일회성 변동을 반드시 인플레이션으로 간주하지 않습니다. 이는 공급 측면의 대응이 존재한다고 보기 때문입니다”라고 그는 AI 인프라에 대한 막대한 투자의 영향에 관한 질문에 답하며 밝혔다.

“향후 12개월 동안 측정된 가격을 상승시킬까요? 그럴 것으로 예상됩니다. 그것이 인플레이션인지 여부는 연방준비제도의 판단에 달려 있으며, 우리는 이에 대해 발언할 권리가 있습니다.”

첨단 기술 기업들이 데이터 센터와 컴퓨팅 장비에 수천억 달러를 지출하면서 컴퓨터 메모리와 처리 칩 비용이 급등했다.

애플, 마이크로소프트, 델과 같은 기업들은 그 결과 노트북, 태블릿, 비디오 게임 콘솔의 가격을 인상할 수밖에 없었다고 밝혔다.

연준의 지난 6월 16~17일 회의 의사록에 따르면, 금리 결정 위원회의 19명 위원 중 ‘다수’가 “AI 인프라에 대한 지속적인 강한 수요가 기술 제품과 전기 가격에 상승 압력을 지속할 가능성이 높다”고 밝혔다.

위원회는 올해 후반 금리 인상 여부를 두고 의견이 sharply 대립하고 있다.

의회 증언 이틀째, 워시 의장은 연준 의장으로서의 직무를 보다 수월하게 해줄 수 있었던 화요일과 수요일에 공개된 긍정적인 인플레이션 지표를 과소평가했다.

인플레이션이 둔화됨에 따라, 연준이 차입과 지출을 억제하기 위해 기준금리를 인상해야 한다는 압력이 감소한다.

정부는 수요일 초반, 6월 도매 물가 상승세가 둔화되었다고 발표했으며, 하루 전에는 소비자 물가가 6년 만에 처음으로 5월에서 6월 사이 하락했다고 보고되었다.

연간 기준으로 인플레이션은 5월 4.2%에서 지난달 3.5%로 둔화되었다.

"어느 중앙은행 총재라도 데이터가 올바른 방향으로 가는 것을 기쁘게 생각할 것입니다"라고 그는 말했지만, "이것들은 모두 기초 인플레이션 상태에 대한 불완전한 측정치입니다."

대신 워시 의장은 자신이 창설한 태스크포스가 연방준비제도(연준)가 활용하는 데이터 출처를 면밀히 검토할 것이라고 밝혔다.

그는 이 태스크포스가 정부 통계 기관이 '진화하는 경제 속에서 보다 효과적인 역할을 수행할 수 있는' 방안을 모색할 수 있을 것이라고 시사했다.

워시 의장은 지난주 다섯 개의 태스크포스 구성을 공표했으며, 이들은 연준의 인플레이션 체계, 인공지능이 고용 및 생산성에 미치는 영향, 그리고 연준이 보유한 수조 달러 규모의 국채 등도 함께 분석할 예정이다.

워시 의장은 연준이 인플레이션이 지속적인 문제로 자리 잡았는지 평가할 때 사용할 한 가지 기준을 설명했다: 가격 상승이 석유나 가스 같은 특정 부문에 국한되지 않고 '일반화된 물가 수준'에 영향을 미치는지 여부를 고려할 것이라고 밝혔다.

그러나 루이지애나주 공화당 의원 존 케네디 상원의원이 연준이 인플레이션이 “일시적인지 영구적인지”를 어떻게 판단할 것인지 묻자, 워시 의장은 “다섯 개의 태스크포스를 사용하여 크고 어려운 질문에 답합니다”라고 말했다.

또한, 워시 의장은 연준 의장으로서 독립적으로 행동할 것이며, 종종 낮은 금리를 요구해 온 트럼프의 정치적 압력에 저항할 것이라고 재차 강조했다.

그러나 그는 임명 이후 트럼프와 대화를 나누었는지에 대해 직접적인 답변을 피했다.

"대통령과 나누었던 대화 내용을 공개하는 일에는 관여하고 싶지 않습니다"라고 워시 의장이 메릴랜드주 민주당 소속 크리스 반 홀렌 상원의원의 질문에 답했다.

"대통령께 여러 번 말씀드렸고 재무장관께도 전한 바를 다시 말씀드리겠습니다: 그들은 업무 수행을 위해 독립적인 인사를 선임했고, 저는 바로 그 역할을 정확히 수행할 계획입니다"라고 그는 덧붙였다.

트럼프 대통령은 연방준비제도 의장이었던 제롬 파월의 전임자, 재닛 옐런이 금리를 충분히 인하하지 않았다고 반복적으로 비난해 왔으며, 그의 행정부는 파월의 짧은 상원 증언(연준 청사 개보수 관련)에 대한 조사까지 추진하여 연준의 독립성 미래에 대한 광범위한 우려를 불러일으켰다.