케빈 워시 연방준비제도(Fed) 의장은 수요일 상원 의원들로부터 인공지능(AI)이 인플레이션에 미치는 영향, 도널드 트럼프 대통령과의 접촉 여부, 그리고 연준이 인플레이션의 지속성을 어떻게 판단할 것인지에 대한 까다로운 질문들을 구체적인 답변 없이 교묘히 회피해 나갔다.

워시 의장은 취임 후 7주가 경과한 시점부터 전임 의장들과 달리 연준의 차기 금리 조정 방향에 관한 지침을 의도적으로 축소 제공하겠다는 입장을 견지해 왔다.

그러나 잠재적 경제 변동에 대한 연준의 일반적 대응 방식을 대부분 설명하지 않음으로써 다수의 연준 관측자들에게 적잖은 실망감을 안겨 주었다.

“일회성 가격 변동을 인플레이션으로 간주하는 것은 경계해야 할 오류입니다. 이는 공급 측면의 대응 메커니즘이 존재하기 때문입니다.”라고 그는 AI 인프라에 대한 막대한 투자의 거시경제적 파급 효과에 관한 질문에 응하며 피력했다.

“향후 12개월간 측정된 물가 지표를 상승시킬 가능성은 충분히 있습니다. 그러나 이것이 진정한 인플레이션인지 여부는 연방준비제도의 판단에 귀속되며, 우리는 이에 대한 발언권을 보유하고 있습니다.”

첨단 기술 기업들이 데이터 센터와 컴퓨팅 장비에 수천억 달러를 지출함에 따라, 컴퓨터 메모리 및 처리 칩의 비용이 급격히 상승했다.

애플, 마이크로소프트, 델과 같은 기업들은 그 결과로 노트북, 태블릿, 비디오 게임 콘솔의 가격을 인상할 수밖에 없었다고 밝혔다.

연준의 지난 6월 16일부터 17일까지 개최된 회의 의사록에 따르면, 금리 결정 위원회의 19명 위원 중 ‘다수’가 “AI 인프라에 대한 지속적인 강한 수요가 기술 제품과 전기 가격에 상승 압력을 지속할 가능성이 높다”고 진술했다.

위원회는 금년 하반기 금리 인상 여부를 두고 의견이 첨예하게 대립하고 있다.

의회 증언 이틀째, 워시 의장은 연준 의장으로서의 직무를 경감시켜 줄 수 있었던 화요일과 수요일에 공개된 긍정적인 인플레이션 지표를 경시했다.

인플레이션이 완화됨에 따라, 연준이 차입과 지출을 억제하기 위해 기준금리를 인상해야 한다는 압박이 감소한다.

정부는 수요일 초반, 6월 도매 물가 상승세가 둔화되었다고 발표하였으며, 하루 전에는 소비자 물가가 6년 만에 처음으로 5월에서 6월 사이 하락하였다고 보고되었다.

연간 기준으로 인플레이션은 5월 4.2%에서 지난달 3.5%로 둔화되었다.

“어느 중앙은행 총재라 할지라도 데이터가 올바른 궤적을 따라 움직이는 것을 긍정적으로 평가할 것”이라고 그는 언급했으나, “이는 모두 기저 인플레이션 상태에 대한 불완전한 지표에 불과합니다.”

워시 의장은 자신이 창설한 태스크포스가 연준이 활용하는 데이터 소스들을 면밀히 조사할 것이라고 밝혔다.

그는 해당 태스크포스가 정부 통계 기관이 “진화하는 경제 속에서 보다 효과적인 성과를 거둘 수 있는” 방안을 도출해낼 수 있을 것이라고 시사했다.

워시 의장은 지난주 다섯 개의 태스크포스 구성을 공표했으며, 이들은 연준의 인플레이션 체계, 인공지능이 고용 및 생산성에 미치는 영향, 그리고 연준이 보유한 수조 달러 규모의 국채 등도 심층적으로 검토할 예정이다.

워시 의장은 연준이 인플레이션이 지속적인 문제로 대두되고 있는지 여부를 평가하는 데 활용할 하나의 기준을 상세히 제시했다: 즉, 가격 상승이 석유 및 가스와 같은 특정 범주에 국한되는 것이 아니라, “일반화된 물가 수준”에 광범위하게 영향을 미치는지 여부를 고려할 것이라고 명시했다.

그러나 루이지애나주 공화당 소속 존 케네디 상원의원이 연방준비제도가 인플레이션의 “일시성 혹은 항구성”을 어떻게 판별할 것인지 질의하자, 워시 의장은 “다섯 개의 태스크포스를 동원하여 난해한 문제들을 해결합니다”라고 응수했다.

별도로, 워시 의장은 연준 의장으로서 독립적으로 행동할 것이며, 종종 저금리를 요구해 온 트럼프의 정치적 압력에 저항할 것이라고 재차 강조했다.

그러나 그는 임명 이후 트럼프와 대화를 나누었는지에 대해 직접적인 답변을 회피했다.

“대통령과의 대화 내용을 공개하는 일에는 일절 관여하고 싶지 않습니다”라고 워시 의장이 메릴랜드주 민주당 소속 크리스 반 홀렌 상원의원의 질의에 응답했다.

“제가 대통령께 수차례 누차 말씀드렸고, 재무장관께도 전달한 바를 재차 강조하겠습니다: 그들은 직무 수행을 위해 자립적인 인사를 선출했으며, 저는 바로 그 역할을 정확히 수행할 계획입니다”라고 그는 부연했다.

도널드 트럼프 대통령은 제롬 파월 전 연방준비제도 의장이 금리를 충분히 인하하지 않았다고 반복적으로 비난해 왔으며, 그의 행정부는 파월의 간략한 상원 증언(연준 청사 개보수 관련)에 대한 조사까지 추진함으로써 연준의 독립성 미래에 대한 광범위한 우려를 야기했다.